羊的惨叫声早已在喉咙里化为无声的抽搐，她小小的身体在冰冷的地面上蜷缩成更小的一团，后颈的水晶如同濒死的心脏，疯狂搏动着幽蓝与紫黑混杂的光芒，每一缕光芒的明灭，都牵引着她周身逸散的、细碎的银色光点，向屋顶那片最深沉的黑暗飘去，仿佛祭坛上袅袅升起的、痛苦的香火。
史蒂兰森站在门边，白色大褂在粘稠的黑暗背景中显得格外刺眼，如同葬礼上不合时宜的礼宾。他微微仰着头，护目镜后的目光追随着那些飘向黑暗的银色光点，姿态虔诚如同朝圣，又冷酷如同观摩一场精密实验的数据采集。他指尖那幽蓝的符文缓缓旋转，如同提线木偶师操控丝线的枢纽，精确地调节着羊的痛苦强度与水晶的共鸣频率。
红凯的牙齿咬得咯咯作响，体表浮起一层微弱却顽强的乳白光晕，试图抵抗那无处不在的、令人骨髓冻结的静滞力场，但光芒甫一离体，便被周围的黑暗无声吞噬、抹平，仿佛水滴落入滚烫的沙漠。他寸步难行，甚至连眨眼都变得困难，只能眼睁睁看着羊在痛苦中挣扎。苍川眼中的数据流已经混乱不堪，警告信息疯狂刷屏，他体表的冰蓝色光芒也明灭不定，与木屋本身一起，发出抵抗“消解”的细微悲鸣。小嬴政依旧紧紧抓着羊的手，乌黑的眼睛死死盯着那枚疯狂的水晶，小小的身体在静滞力场中颤抖，但眼神深处，除了愤怒，还有一种近乎冷酷的、高速分析和推演的锐光。
只有魔恩。他依旧站在原地，仿佛那能凝固光线、迟滞思维、侵蚀存在的黑暗，对他而言不过是寻常的夜色。深黑的衣袍纹丝不动，甚至连衣角的褶皱都未曾改变。他微微仰头，暗红的眼眸望向屋顶那片吞噬一切的黑暗深处，那里，某种更加庞大、更加不可名状的东西，正顺着羊散发出的痛苦“信标”和“银河”气息，将目光缓缓投注下来。
他看了一会儿，然后，做出了一个让红凯和苍川都意想不到的动作。
他抬起右手，食指伸出，对着虚空，轻轻一划。
动作很轻，很慢，甚至带着点漫不经心。没有光芒，没有声响，没有能量波动。
但随着他指尖划过，那片笼罩木屋、最为粘稠、几乎要化为实质的黑暗，如同被一柄无形且绝对锋利的刀刃，悄无声息地，切开了一道细微的、几乎看不见的裂口。
裂口之外，是谷地荒凉真实的夜景，是呜咽的风，是冰冷的空气。裂口之内，是正在降临的、绝对的静滞。
这裂口出现的瞬间，那无处不在的静滞力场出现了极其短暂、却又真实存在的、一丝凝滞。仿佛那不可阻挡的黑暗洪流，撞上了一块看不见的、绝对坚硬的礁石，出现了一个微不足道的、几乎可以忽略不计的“空隙”。
“走。”
魔恩的声音响起，平淡，短促，没有任何情绪，却清晰地穿透了那粘稠的黑暗和力场的压制，传入红凯、苍川和小嬴政的耳中。与此同时，一股柔和却无可抗拒的力量，卷起地上痛苦抽搐的羊、紧握着她手的小嬴政、以及僵直的红凯和苍川，将他们三人连同昏迷的埃塞尔弗莱德一起，如同抛掷几件轻飘飘的行李，径直从那道被他划开的、细微的黑暗裂口中，“丢”了出去。
“不——！”红凯只来得及发出一声短促的怒吼，身体便已不受控制地飞出木屋，滚落在谷地冰冷潮湿的碎石地上。苍川在半空中调整姿态，冰蓝光芒闪烁，勉强带着昏迷的埃塞尔弗莱德平稳落地。小嬴政死死抱着羊，用自己的小身体垫在下面，闷哼一声，摔在泥泞里，沾了满身污渍，却依旧没有松开手。
木屋在他们身后，那道细微的裂口迅速弥合。浓重的、绝对的黑暗重新合拢，将那个白色的身影，和那个黑色的身影，一起吞没。木屋在黑暗中发出最后一声不堪重负的呻吟，随即，连同其存在本身，开始变得模糊、透明，仿佛正在被从现实世界的“底片”上，一点点擦拭、抹去。
“魔恩！”红凯从地上弹起，目眦欲裂地就要往回冲，却被苍川冰冷的手臂死死拦住。
“分析显示，内部静滞力场浓度已超越安全阈值百分之五千，物理规则正在被局部改写，强闯成功率低于百分之零点零零一，生还率为零。”苍川的声音在夜色中显得格外冰冷，“他为我们争取了时间，极其有限的时间。必须立刻远离力场影响范围。”
仿佛印证他的话，那木屋所在的位置，黑暗猛地向内一缩，随即如同幻觉般消失。连同木屋，连同那粘稠的黑暗，连同史蒂兰森和魔恩，一起消失了。原地只留下一片绝对平整、绝对光滑、仿佛被最高明的匠人打磨过的圆形灰岩地面，寸草不生，连最微小的凹凸都不存在，仿佛那里从未有过任何建筑物，从未发生过任何事。只有空气中残留的一丝极淡的、冰冷死寂的气息，证明刚才的一切并非幻觉。
羊的惨叫声已经停止，但身体依旧在剧烈地颤抖，后颈水晶的光芒虽然减弱，却依旧顽固地闪烁着。她的意识似乎陷入了某种深度的昏迷与痛苦折磨的夹缝，小小的脸苍白如纸，呼吸微弱得几乎感觉不到。
“先离开这里！”红凯强迫自己冷静下来，赤红的眼眸看了一眼那片绝对平整的空地，又看向怀中气息奄奄的羊，以及旁边摔得灰头土脸却依旧死死抱着羊一条胳膊的小嬴政，一咬牙，俯身将羊小心背起，又将小嬴政拉起来，“苍川，带上埃塞尔弗莱德，我们走！”
数日后，威塞克斯王国腹地，一处相对隐秘、易守难攻的废弃山地堡垒。
这里曾是某个早已湮灭的小贵族的藏身之所，如今被红凯和苍川临时占据，稍作修缮，成了暂时的落脚点。堡垒内部阴冷潮湿，弥漫着尘土和霉菌的气息，仅有几支火把提供着昏暗摇曳的光线。
羊被安置在最干燥的角落里，身下铺着尽可能找到的干草和粗麻布。她的情况并没有好转，反而有恶化的趋势。后颈的水晶如同跗骨之蛆，持续散发着冰冷的不祥波动，紫黑色的纹路已经蔓延到了她的肩胛和部分后脑。她大部分时间都陷入昏睡，偶尔会因剧烈的痛苦而惊醒，发出小兽般的哀鸣，瞳孔涣散，无法认出任何人。小嬴政几乎寸步不离地守在她身边，用苍川教他辨识的、附近能找到的最洁净的泉水，蘸湿布巾，小心翼翼地为她擦拭额头和手臂，乌黑的眼睛里满是与年龄不符的沉重与担忧。他不再要糖吃，只是沉默地守着，偶尔会对着虚空，用极低的声音自言自语，仿佛在背诵某些复杂艰深的片段，又仿佛在与某个看不见的存在对话。
红凯站在堡垒狭窄的瞭望口，望着外面晦暗的天色和远处依稀可见的、冒着黑烟的村庄废墟，拳头紧紧攥着，指甲几乎要嵌进肉里。他刚刚从附近一个被溃兵和流民冲击的村落回来，身上的皮甲还沾着泥点和干涸的血迹——不是他的，是那些抢夺粮食、陷入疯狂的流民的。阿尔弗雷德之死，如同抽掉了威塞克斯王国最后的主心骨。消息尚未完全传开，但王都的混乱已经开始蔓延。贵族们不是想着如何抵御外敌、安抚民众，而是忙着争权夺利，划分势力，甚至有人暗中与“丹麦法区”的维京领主眉来眼去。教会试图安抚，但失去了国王的权威和军队的支持，他们的布道在饥饿和恐惧面前苍白无力。流民四起，盗匪横行，曾经还算有序的王国，正在以肉眼可见的速度滑向崩溃与混乱的深渊。
埃塞尔弗莱德在一天前苏醒了。她醒来后的第一件事，就是询问父亲的下落。在从红凯口中得到那个冰冷的、早已料到的答案后，这个年轻的公主沉默了很久，久到红凯以为她会崩溃。但她没有。她只是默默地擦干了眼泪，然后挣扎着起身，用冰冷的水洗了脸，整理好身上破烂却尽量整洁的衣裙，走到堡垒的空地上，面对红凯、苍川、以及少数几名跟随他们逃出来的、伤痕累累但眼神依旧忠诚的威塞克斯士兵，用嘶哑却清晰的声音，宣布了她将暂时接管父亲未竟的事业，直至找到合法的继承人，或者王国迎来新的黎明。
没有人反对。或者说，在如今的情势下，一个拥有王族血脉、且展现出不俗意志的人，已经是绝望中能抓住的最后一根稻草。埃塞尔弗莱德展现出了与她年龄不符的、近乎冷酷的铁腕。她凭借苍川提供的情报支持和红凯的武力协助，以这座废弃堡垒为据点，以阿尔弗雷德最后的“为了威塞克斯”为旗帜，开始收拢溃兵，镇压附近小股的贵族私兵叛乱，强制征用附近尚有存粮的庄园和修道院的粮食，分发给濒临饿死的流民，手段直接，甚至可以说残忍，但确实在极短的时间内，稳住了以这座堡垒为中心、半径不到三十里的一小片区域的秩序。代价是，她几乎得罪了所有尚存的实权贵族和部分教会人士，内部暗流涌动，矛盾一触即发。
苍川成了埃塞尔弗莱德最依赖的“眼睛”和“大脑”。他利用自身的数据处理能力和有限的探测手段，监控着周边区域的动向，分析着贵族们可能的反应，调配着捉襟见肘的资源。但他的能量储备在持续消耗，修复埃塞尔弗莱德的伤势、维持对羊的临时监控、以及之前的战斗损耗，让他的状态也远非最佳。更麻烦的是，O魔留下的那支“仿生之光”小队，在协助了几次镇压和巡逻任务后，也明确表示，他们的能量并非无限，在这个能量活性低下、难以补充的“贫瘠”世界，每一次行动都在消耗宝贵的储备，而他们接到的首要指令并非介入当地政权更迭，而是“观察与有限度协助特定目标”。
局势，如同一根绷紧到极限的弦，随时可能断裂。
“魔恩…还没有消息。”红凯的声音带着压抑的疲惫和焦躁，他收回望向窗外的目光，看向角落里昏睡的羊，“羊的情况越来越糟，苍川，你的分析有进展吗？那水晶…到底怎样才能取下来？”
苍川站在羊的旁边，冰蓝色的眼瞳中数据流缓缓流淌。“持续监测显示，目标体内「腐畸」污染程度以每小时百分之零点三的速度递增，已与主要神经丛及部分脑干区域深度融合。水晶不仅是信号发射器和折磨源，更是一个持续转化的污染核心。强行剥离，会导致污染瞬间全面爆发，目标生存概率低于百分之一。尝试能量中和，会刺激「腐畸」组织加速变异，并可能引发水晶预设的自毁程序。常规手段…无效。”
“难道就眼睁睁看着它…”红凯的话堵在喉咙里，他猛地转头，看向堡垒另一个角落的阴影。那里，不知何时，多了一个人影。
魔恩靠坐在冰冷的石墙边，深黑的衣袍几乎与阴影融为一体，只有偶尔火把光芒跳跃时，才能隐约勾勒出他沉默的轮廓。他看起来和几天前离开时没有任何变化，甚至连衣角都没有多一道褶皱。只是，他身上那股冰冷的、非人的气息，似乎更加浓郁了，仿佛刚从极深的冰窟中走出，还带着未散的寒气。
“你回来了！”红凯快步走过去，赤红的眼眸紧紧盯着他，“木屋里后来发生了什么？那个史蒂兰森呢？路基艾尔的降临…”
魔恩抬起眼皮，暗红的眼眸扫了他一眼，那目光平静无波，仿佛红凯问的是“今天天气如何”这样无关紧要的问题。他没有回答关于木屋的问题，只是将目光移开，重新投向虚无的黑暗，淡淡地道：“他走了。暂时。”
“走了？”
红凯一愣，还想追问，但魔恩那明显不愿多谈的态度，让他把话又咽了回去。他深吸一口气，指向角落里的羊：“那羊呢？你…你有办法处理掉她脖子上的东西，对不对？就像你之前划开那片黑暗一样，你一定能…”
“我没办法。”魔恩打断了他，声音依旧平淡，却带着一种不容置疑的、冰冷的笃定。
红凯愣住了，像是没听清：“…什么？”
“「腐畸」的污染，一旦深度结合，便是不可逆的。”魔恩的目光，终于落到了羊的身上，那目光里没有怜悯，没有无奈，只有一种近乎残酷的、基于事实的陈述，“那不是伤口，不是毒素，甚至不是诅咒。就像一张被浓墨彻底污损的纸，你可以撕掉它，烧掉它，但无法让墨迹消失，让纸张恢复洁白。如果有办法，”
他顿了顿，暗红的眼眸深处，似乎掠过一丝极淡的、近乎自嘲的微光，“我早就处理了。”
红凯如遭雷击，踉跄着后退了一步，赤红的眼眸死死盯着魔恩，又看向痛苦昏睡的羊，最后无力地垂下头，双手紧紧握拳，指节因为用力而发白。连苍川眼中的数据流，也似乎凝滞了一瞬。
“难道…难道就一点办法都没有了吗？”红凯的声音干涩嘶哑，“那个史蒂兰森！他一定有控制的方法！我们抓住他，逼他…”
“他想要的，我没有。”魔恩再次打断，语气依旧平淡，“而且，你觉得，一个能用无数活人做‘材料’，只为了‘复活’女儿的人，会在乎另一个‘材料’的死活，接受威胁？”
堡垒内陷入一片死寂。只有火把燃烧的噼啪声，和羊偶尔发出的、痛苦的微弱呻吟。
许久，一个稚嫩却异常清晰冷静的声音响起，打破了沉默。
是坐在羊身边的小嬴政。他不知道什么时候停止了为羊擦拭的动作，乌黑的眼睛平静地看向红凯，又看向阴影中的魔恩，用那软糯的、却毫无孩童天真的嗓音说道：
“红凯哥哥，魔恩大哥哥说得对，直接救治羊姐姐，目前看不到可行路径。目标应转向维持其现状，延缓恶化，并寻找外部变量破局。”
他转向苍川：“苍川哥哥，你之前提到，维持临时抑制力场和常规活动，能量消耗巨大，且此界能量稀薄，难以补充，对吗？”
苍川的冰蓝眼瞳转向他，数据流闪烁了一下：“正确。本地「光能」及类似可用能源活性极低，自然恢复效率不足消耗的千分之一。‘仿生之光’单位及我自身的储备均在持续下降。按当前消耗速率，最多维持十五个标准日，将进入最低限运行模式，战斗力与功能性将衰减百分之九十以上。”
小嬴政点了点头，小小的脸上没有任何表情，只有一种与年龄极端不符的、近乎冷酷的理智。他继续用那平稳的语调说道：
“外部环境分析：威塞克斯王国因阿尔弗雷德国王阵亡，中枢崩溃，贵族离心，流民四起，秩序瓦解。埃塞尔弗莱德姐姐以铁腕维持局部稳定，但根基薄弱，资源匮乏，内忧外患。不具备长期据守、发展之条件。”
“敌方分析：维京-地底联军受挫于埃丁顿，但主力未损，且其背后存在「黑暗路基艾尔」及史蒂兰森等非常规威胁。其占据「丹麦法区」及部分地下网络，资源未知，但存在明确能量源——维克特利安人的「圣血」网络及水晶科技。”
他顿了顿，乌黑的眼眸中闪过一丝锐利的光，缓缓吐出他的结论：
“故此，建议放弃被动固守、消耗殆尽的策略。应主动出击，化被动为主动。目标：夺取维克特利安人的能量水晶，或直接侵入、利用其「圣血」网络。此举一可解决我方能源匮乏之困，维持羊姐姐现状，支持埃塞尔弗莱德姐姐稳定局势；二可打击敌方补给与战力，削弱其威胁；三可获取对方技术信息，或有机会从中找到逆向解析、压制甚至清除「腐畸」污染的方法。此谓…‘以战养战’，‘因粮于敌’。”