埃塞尔弗莱德从里间走出，脸色依旧苍白，但眼神已褪去了苏醒时的虚弱与悲伤，取而代之的是一种被残酷现实淬炼出的、带着铁锈味的坚毅。她看向那名年轻的斥候，声音沙哑却稳定：“确认是维克特利安人？低阶水晶匠师？两车原矿？”
“确认，殿下。”斥候单膝跪地，语速很快，“看装备和纹章，是维克特利安‘掘岩部族’的人，那匠师袍上有两道灰纹，确实是低阶。他们很警惕，但行进速度不快，似乎不熟悉地上地形，押运的矿车有重载痕迹，覆盖的油布边缘有水晶能量特有的微光泄露。他们沿着干河床走，大概是想借地形隐蔽，前往东北方向…那里可能是他们的一处秘密前哨或小型运输节点。”
能量水晶原矿。对于目前能源濒临枯竭的他们而言，这无疑是雪中送炭，甚至是救命稻草。苍川的持续监控和抑制力场需要能量，红凯的光能恢复需要相对纯净的能量环境，O魔留下的“仿生之光”军团更是在持续消耗宝贵的储备。而羊的状况，虽然魔恩断言“腐畸”不可逆，但充足的、高质量的能量供给，至少能延缓水晶的侵蚀速度，为或许可能存在的、渺茫的转机争取时间。
所有人的目光，再次聚焦到魔恩身上。他是这里最强、也最莫测的存在，他的态度，将决定接下来的行动方向。
魔恩没有看斥候，也没有看埃塞尔弗莱德，他甚至没有看角落里的羊。他依旧靠坐在阴影里，暗红的眼眸望着空气中某个虚无的点，仿佛在权衡，又仿佛只是在出神。许久，他才缓缓开口，声音平淡，听不出任何倾向：
“情报可靠？”
“属下以性命担保！”斥候立刻回答，他是跟随阿尔弗雷德从埃丁顿血战中幸存下来的老兵，眼神里带着狼一般的狠劲和忠诚。
魔恩点了点头，没再说话，算是认可了情报的真实性。然后，他闭上了眼睛，仿佛周遭的一切争论、抉择、期待都与他无关。
这无声的默许，如同一道无声的命令。埃塞尔弗莱德深吸一口气，挺直了背脊，开始下达指令，语气果决，带着不容置疑的权威：“红凯阁下，苍川阁下，请你们带队，挑选五名最精锐、最熟悉地形的士兵，立刻出发，拦截这支侦察队。记住，首要目标是水晶原矿，尽量不惊动更多敌人，速战速决。如果可能，留一两个活口，我们需要知道维克特利安人内部的确切情况，以及他们运输水晶的路线和目的。”
“是，殿下。”红凯沉声应道，赤红的眼眸中燃起战斗的火焰。他看了一眼苍川，后者眼中数据流一闪，微微颔首，表示同意并已规划出最佳拦截路线。
“嬴政…弟弟，”埃塞尔弗莱德转向安静坐在羊身边的小小身影，语气不自觉地柔和了些，带着一丝不易察觉的依赖，“堡垒的防御和内部调度，暂时…请你协助我。你的‘灵枢’，或许能帮我更快理清头绪。”
小嬴政抬起乌黑的眼睛，看了看埃塞尔弗莱德，又看了看阴影中闭目不语的魔恩，轻轻点了点头，用那软糯却清晰的童音答道：“好的，埃塞尔姐姐。政儿会尽力。”他顿了顿，补充道，“根据现有地形和敌我态势分析，红凯哥哥他们从西侧山坳迂回，在‘乱石滩’设伏最为稳妥。敌方沿干河床行进，必然经过那里，且地势对我方有利。注意那名低阶匠师，维克特利安匠师通常随身携带至少一件自保或预警用的水晶装置，优先击杀或控制。”
他的分析冷静而精准，瞬间点明了关键。红凯和苍川对视一眼，都从对方眼中看到了一丝惊异，随即化为行动力。红凯拍了拍小嬴政瘦小的肩膀，没再多说，转身与苍川迅速点齐人手，如同猎豹般悄无声息地没入堡垒外的黑暗。
堡垒内暂时恢复了表面的平静，但压抑的气氛并未散去。埃塞尔弗莱德开始低声与小嬴政商讨堡垒的防御布置和有限资源的分配，声音压得很低。羊在昏睡中无意识地发出轻微的呻吟，后颈水晶的光芒微弱而固执地闪烁着。魔恩依旧闭目靠在阴影里，如同融入石壁的一部分。
时间在紧张与等待中缓慢流逝。大约一个多时辰后，苍川的意识通讯率先接入，直接在小嬴政和埃塞尔弗莱德脑中响起，避开了可能被监听的声波：“目标已进入伏击范围。三人前锋，五人押运矿车，匠师与一名护卫居中。未发现高阶能量反应或预警装置。按计划行动。”
片刻之后，一阵极其短暂、轻微的能量波动从东北方向隐约传来，如同石子投入深潭的涟漪，很快便平息下去，被夜风和荒原的寂静吞没。又过了约一刻钟，堡垒外传来轻微的、刻意压低的动静。
红凯和苍川回来了，身后跟着五名士兵，两人轻伤，但无一阵亡。他们拖回了两辆用粗糙木材和金属箍成的矿车，上面覆盖的油布被掀开一角，露出里面大小不一、散发着柔和但稳定能量波动的淡紫色晶体原矿。矿石的纯度看起来相当不错。此外，他们还押着一个被打晕、捆得结结实实的维克特利安人，正是那个穿着两道灰纹匠师袍的低阶匠师，他的护卫和其他士兵已在刚才短暂而致命的伏击中被清除。
“顺利。”红凯言简意赅，脸上带着一丝战斗后的疲惫，但眼神明亮，“矿车完整，只惊动了这支小队，已处理干净。这个匠师，”他用脚踢了踢地上昏迷的俘虏，“看起来胆子不大，或许能问出点什么。”
苍川眼中冰蓝光芒流转，开始扫描那两车水晶原矿，并着手在堡垒入口处布置简易的屏蔽和警戒装置，防止能量波动外泄。小嬴政已经迈着小短腿走到矿车边，伸出小手，小心翼翼地去触摸一块裸露的淡紫色晶体，乌黑的眼睛微微眯起，仿佛在感受、解读着什么。
埃塞尔弗莱德松了口气，立刻指挥士兵将矿车推到堡垒内相对安全的角落，并让苍川尽快提取一部分能量，优先维持对羊的抑制力场，并尝试为红凯和“仿生之光”单位补充消耗。
就在这时，那昏迷的维克特利安低阶匠师，在冰冷地面和周围陌生环境的刺激下，悠悠转醒。他先是茫然地眨了眨眼，随即看清了周围的环境和虎视眈眈的陌生人，尤其是苍川冰冷的机械感，顿时吓得浑身一颤，想要惊叫，却被口中的布团堵住，只能发出呜呜的声音，脸色惨白。
红凯蹲下身，一把扯掉他口中的布团，赤红的眼眸盯着他，沉声问道：“名字，职务，运输这批原矿的目的地，还有，你们维克特利安人内部现在的情况，你们和那些维京人，还有地底的那个怪物，到底怎么回事？说清楚，你可以活。”
那匠师不过是个低阶技术人员，何曾见过这种阵仗，尤其红凯身上那属于“光”的气息虽然微弱，却天然对地底生物有着一定的压迫感。他浑身抖得像筛糠，结结巴巴地开始交代，语无伦次，但在红凯的逼问和苍川那冰冷的、仿佛能看穿一切的目光注视下，还是断断续续地拼凑出一些令人心悸的情报碎片。
“我…我叫多登…是‘掘岩部族’的二级匠师…这…这两车是‘沉眠矿坑’最后一批能安全开采的高纯原石…是…是运往‘破碎尖塔’前哨，做…做最后测试用的…”名叫多登的匠师声音发抖。
“最后测试？什么测试？”红凯追问。
“是…是‘大共振’协议的一部分…”多登的眼神里充满了恐惧，“长老会…不，是主战派的大人们决定的…他们说…地上人不可信，维京人也是野兽…合作只是暂时的…我们要有…要有最后的手段…”
“说清楚！”红凯低喝。
“是…是‘熔炉’！”多登仿佛用尽了勇气，脱口而出，“他们…他们在‘破碎尖塔’和另外几个主节点，秘密改装了最大的几座‘圣血’共鸣炉…不是用来提纯水晶，是…是逆转共鸣，引爆所有与主网连接的水晶储备！包括埋在地脉里的、正在开采的、甚至…甚至是我们城市穹顶的支撑晶体！如果…如果地上人背信弃义，或者…或者我们彻底战败…就…就启动‘熔炉’…”
他脸上露出惨然的、混合了恐惧和绝望的神色：“…引爆所有水晶，连锁反应会炸毁大半个地下网络，甚至可能引起地脉的全面暴走和塌陷…地上…地上也会被波及，具体多大范围不知道，但…但‘破碎尖塔’上方的区域，肯定完了…他们…他们说要让地上人一起陪葬…”
“长老会呢？主和派呢？没人阻止？”埃塞尔弗莱德忍不住问道，声音带着寒意。
“长老会…分裂了…”多登的声音更低，充满了迷茫和痛苦，“大长老在之前的‘黑暗动荡’中受了重伤，一直昏迷不醒…主战派的‘黑曜石之手’格罗姆大人和主和派的‘白水晶之眼’莉亚娜女士争执不休…格罗姆大人掌控了大部分军团和匠师团，莉亚娜女士只有少量护卫和部分平民支持…上次‘黑暗动荡’后，地下的情况越来越糟，很多地方出现了…出现了‘那种东西’…”
“那种东西？”红凯敏锐地抓住了关键词。
多登的身体颤抖得更厉害了，眼神里透出深入骨髓的恐惧：“是…是‘污秽’…不，比污秽更可怕…是活着的黑暗，会蠕动，会吞噬水晶，会…会把我们的同胞变成怪物…它们最早出现在最深的、靠近‘古老伤痕’的矿道，现在…现在扩散得越来越快…听说…听说连‘永恒静滞之井’那边，都被影响了…”
“永恒静滞之井？”一直沉默倾听的小嬴政，忽然开口，乌黑的眼睛紧紧盯着多登。
“是…是我们圣城的禁地，也是最大的‘圣血’源头…”多登喃喃道，“那里…据说连接着地脉的最深处，也…也封印着最古老的东西…主战派的大人们说，正是因为地上人的贪婪惊动了黑暗，才让那些东西跑出来的…必须用最激烈的手段清洗一切…”
“那个‘怪物’呢？”红凯追问，“那个你们称呼为「288」的，还有那个白色的人，「史蒂兰森」。”
提到「288」和「史蒂兰森」，多登脸上的恐惧达到了顶点，几乎要晕厥过去，他牙齿打着颤，断断续续地说：“「288」…它…它越来越不像…像我们的守护者了…它的身体，很多地方都变成了紫黑色的、会蠕动的水晶…它待在‘永恒静滞之井’附近，很少出来，但…但所有靠近那里的族人和水晶，都会慢慢被感染，变成那种紫黑色的怪物…听说…听说它的‘腐化度’已经超过百分之九十了…主战派的大人们说，必须在它彻底变成怪物、污染整个地脉和所有水晶之前，启动‘熔炉’…要么清洗地上，要么…就和一切一起毁灭…”
“至于那个白色的…恶魔…”多登的声音充满了憎恨和恐惧，“他…他是这一切的源头！他蛊惑了格罗姆大人，提供了可怕的技术，把我们的同胞改造成怪物，还用…用我们同胞的身体和灵魂做可怕的实验！他在哪里，死亡和疯狂就跟到哪里！但…但没人能抓住他，他像幽灵一样…”
堡垒内一片死寂。多登带来的情报，比最坏的预想还要糟糕。维克特利安人内部并非铁板一块，而是陷入了主战派不惜同归于尽、主和派无力回天的分裂与疯狂；地底深处，「288」的腐化已接近不可逆的临界点，随时可能引爆整个地底世界，并波及地上；而「路基艾尔」的阴影…
仿佛为了印证这最深的恐惧，一直闭目仿佛沉睡的魔恩，忽然睁开了眼睛。暗红的眼眸看向堡垒那狭小的、朝向东北方的瞭望口。几乎同时，苍川的警示声在所有人脑中响起：
“检测到超高强度静滞力场波动，源点位于原‘丹麦法区’中心，强度持续攀升…力场影响范围正在以每小时三点七公里的速度向外扩张…扩张范围内，生命活动迹象…正在减弱。”
他顿了顿，冰蓝的眼瞳中数据流疯狂刷新，声音带上了一丝极其罕见的凝滞感：
“初步判定…该力场效应为「路基艾尔」本体或高维投影深度介入本世界的征兆…其‘静止’法则正在覆盖、改写局部现实。扩张范围内，普通生命的生理活动将逐渐减缓，直至…彻底凝固。”
多登听到这里，终于承受不住这接踵而来的、令人绝望的信息，眼睛一翻，彻底晕了过去。
没有人理会他。堡垒内的气氛沉重得能滴出水来。埃塞尔弗莱德脸色惨白，下意识地握紧了腰间的短剑，指节发白。红凯眉头紧锁，眸中光芒明灭不定。苍川沉默地维持着力场，扫描着远方的恐怖波动。小嬴政看着昏迷的匠师，又看看那两车散发着微光的淡紫色水晶，小小的脸上没有任何表情，只有乌黑的眼瞳深处，仿佛有无数冰冷的算式在流淌。
就在这几乎令人窒息的沉默中，角落里，传来一声极其微弱、却清晰无比的呼唤：
“…小米粥…”
是羊。她不知何时醒了，或许是被刚才的对话，或许是被远方那令人心悸的力场波动惊醒。她依旧蜷缩在干草堆上，脸色苍白得近乎透明，嘴唇干裂，只有那双碧色的眼睛，努力地睁开一条缝，望向阴影中的魔恩，然后，极其费力地，扯动嘴角，露出了一个细小、虚弱、却无比真实的笑容。
“别担心…”她气若游丝，声音轻得几乎听不见，却固执地重复着，“我没事的…真的…”
魔恩的身影，在阴影中，几不可察地，动了一下。他缓缓转过头，暗红的眼眸，第一次如此清晰地，落在了羊那张努力微笑的小脸上。那里有痛苦，有恐惧，有被侵蚀的痕迹，但唯独没有对他，对这个带来无数麻烦和危险的“小米粥”的怨恨。只有纯粹的、毫无保留的依赖，和一种令人心碎的、试图安慰他的努力。
他没有说话，只是看着。看了很久，久到羊那勉力维持的笑容都开始颤抖，快要支撑不住。
然后，在所有人的注视下，魔恩慢慢地，从阴影中走了出来。他走到羊的身边，蹲下身，动作是前所未有的…轻缓。他没有去碰触那枚幽蓝的水晶，也没有去安抚羊颤抖的身体。他只是伸出手，用指尖，极其轻微地，拂开了她额前被冷汗浸湿的、粘在皮肤上的几缕发丝。
“疼吗。”他问，声音是平淡的，但似乎比往常，少了一分冰冷的漠然。
羊眨了眨眼，似乎没想到他会这么问。然后，她轻轻摇了摇头，又点了点头，声音更轻了：“有一点点…但，看到小米粥，就不那么疼了…”
魔恩沉默着，收回了手。他没有再说话，也没有离开，就这样静静地蹲在她身边，暗红的眼眸看着她，仿佛在确认什么，又仿佛只是在…陪伴。
窗外，晦暗的天空，云层裂开了一道缝隙。昏黄的、有气无力的夕阳余晖，挣扎着穿透云层，恰好透过狭小的瞭望口，斜斜地照进堡垒，落在羊苍白的小脸上，也落在魔恩沉默的侧脸上。那光线微弱，却给冰冷的石室带来了一丝短暂的、不真实的暖色。
羊努力转动眼珠，望向那缕昏黄的阳光，碧色的眼眸里，似乎也亮起了一点微弱的、属于“生”的光。她看着，看着，直到那缕光线彻底被移动的云层吞没，天色重新被灰暗笼罩。
魔恩站了起来，再没看羊一眼，转身，重新走回他惯常待着的那