田文镜那令人作呕的存在感彻底消失了，如同被橡皮擦从意识中狠狠抹去。小皮感到一种前所未有的、近乎虚脱的轻松，仿佛一直压在胸口、散发着阴冷和恶意的巨石被猛地搬开，连呼吸都顺畅了许多。他长长地、缓缓地吐出一口气，那气息似乎也带走了连日来积郁的烦躁与隐忍。
然而，轻松感并未持续太久。一个关键的疑问立刻浮上心头：田文镜不在了，那自己那个一直被隐藏的任务……是不是也被它动了手脚，故意藏起来的？
“小静。” 他在脑海中呼唤，带着一丝不易察觉的期待。
“我在，小皮。” 升级后的系统女声立刻回应，音色依旧温和，但隐隐多了一种更沉稳、更具力量感的底色，那是拥有了更高权限后自然流露的从容。
“我的那个隐藏任务，现在能看了吗？” 小皮开门见山，语气带着探究，“是不是……被田文镜那个混蛋故意隐藏、屏蔽了？”
“正在检索相关协议与操作日志……” 小静的声音停顿了几秒，似乎在快速调取、分析海量数据。几秒钟后，她给出了清晰而肯定的回答：“不，小皮。你的隐藏任务状态，与‘田文镜’模块无关。它没有这个权限，也无法对最高协议直接颁发的核心任务进行‘隐藏’或‘屏蔽’操作。如果它试图这么做，会立即触发最高协议的反制机制，遭受远比现在严厉的惩罚。”
她似乎理解小皮的疑虑，进一步解释道：“田文镜之前的行为，虽然恶劣且充满恶意，但它确实是在既有协议框架的漏洞和灰色地带内进行运作，比如消极辅助、发布不合理的诱导性任务等。它钻了规则的空子，但没有能力直接篡改最高协议层面的核心内容，比如您的初始天赋点、生命数（小静并不知道小皮加载时处于混沌状态，生命点数被窃取），以及这个……被隐藏的任务。”
房间里安静下来，只有窗外风吹过湖面的细微声响。过了一会儿，小静的声音再次响起，这次带上了一丝谨慎的安抚意味：
“小皮，根据我新获得的权限进行深层协议感知……我能隐约察觉到，最高协议对您这个任务的‘隐藏’，并非出于恶意或陷阱。相反，似乎带着一种……善意的保护，或者阶段性的屏蔽。可能是任务内容本身涉及的信息过于关键，或者触发条件极为特殊，过早知晓反而不利。请您……暂时不要过于担忧。”
气氛再次沉默下来，但这次的沉默与之前被田文镜阴影笼罩时截然不同。小皮心中的大石虽然没完全落下，但至少挪开了一大块。不是田文镜搞的鬼，而且是“善意隐藏”……这个信息至关重要。他相信小静，这个一路走来默默帮助他、甚至在关键时刻为他谋划退路的系统，如今拥有了更强大的能力，她的判断值得信赖。
“好，我明白了。” 小皮点了点头，紧绷的肩膀终于完全放松下来。既然暂时无解，那就先专注于眼前。他看向弟弟飞飞和老王，脸上露出重逢后第一个真正轻松的笑容。
就在这时，飞飞像是突然想起了什么，眼睛一亮，拍了拍小腿说道：“对了哥！光顾着说咱们的事了。我来这边落脚后，还在镇子附近碰到了咱们以前团队（指现实世界里一起玩的伙伴）的一个人！他现在就住在咱们这栋别墅后面不远的一栋二层小楼里。咱们……要不要过去看看？”
“哦？” 小皮眉毛一挑，来了兴趣。能在末世里遇到旧识，而且是曾经并肩作战过的队友，这概率可太低了。“是谁？” 他脑海中快速闪过几个名字和面孔。
飞飞却卖起了关子，脸上带着促狭的笑意，从地铺上站起来，拍了拍裤子上的灰：“嘿嘿，给你们卖个关子。你们可以先猜猜看。” 他顿了顿，补充道，“这个人我们仨都认识，而且以前玩得还挺好的。”
小皮和老王对视一眼，都从对方眼中看到了好奇。小皮开始在记忆库里搜索。他们三个都认识，而且玩得挺好……这个范围一下子缩小了很多。现实中的游戏好友圈，虽然大家或多或少有交集，但能同时和他们三个都关系不错、经常一起组队下副本、打竞技场的，其实并不多。
有的人是老王和飞飞玩得特别铁，小皮只是点头之交；有的人是飞飞和小皮现实里的同学或邻居，老王根本不熟；还有的是小皮和老王在工作中结识的游戏同好，飞飞没见过几面……要同时满足“三人都熟络”这个条件的，屈指可数。
会是谁呢？小皮脑海里闪过几个可能性，但又一一排除。难道是……那个话特别多、但技术很硬的狙击手？还是那个总是默默当后勤、脾气特别好的医疗兵？或者是……那个因为工作AFK（远离游戏）了很久的哥们？
“走吧，别猜了，去看看就知道了。” 飞飞看着哥哥和老王苦思冥想的样子，得意地笑了笑，率先朝楼下走去。
小皮压下心中的好奇和一丝隐隐的期待，起身跟上。老王也拎起太刀，走在小皮身侧。三人离开了暂时安身的湖畔别墅主楼，沿着屋后一条碎石小径，朝着森林更深处走去。
雨后的林间空气格外清新，带着泥土和植物根茎的气息。阳光透过高大乔木的枝叶，在地上投下斑驳晃动的光点。小径蜿蜒，通往一片相对开阔的林间空地，那里隐约可见一栋比主别墅小巧许多、但造型别致的二层木屋，屋顶覆盖着青苔，看起来也有些年头了，但门窗完好，烟囱里似乎还有一丝极淡的、几乎看不见的余烟袅袅升起。
木屋前的空地上，开垦出了一小片菜地，用简陋的木栅栏围着，里面稀稀拉拉长着些蔫头耷脑的蔬菜。旁边还有个雨水收集装置。
随着三人走近，木屋的门“吱呀”一声，从里面被推开了。
一个身影出现在门口，背光而立，看不清面容，只能看出个子中等，身形有些瘦削，似乎正低头拍打着身上的灰尘。
飞飞加快脚步，喊了一声：“嘿！看谁来了！”
那人闻声抬起头，朝着小皮他们走来的方向望了过来。
小皮也眯起眼睛，努力想看清逆光中那张脸……
会是谁呢？