冷藏货车带着一路沉闷的气氛，驶回了湖畔别墅。车库门缓缓关闭，将外界的不安暂时隔绝。但车厢内的沉重，却随着下车的人一同弥漫开来。
小皮第一时间检查了自己的武器。那把陪伴他许久、经历了无数次劈砍、救过他无数次的大砍刀，此刻刀身与刀柄连接处已经出现了明显的裂纹和松脱，刀刃上也布满了与板甲剧烈碰撞后留下的细小卷刃和缺口。他唤出面板查看：
【武器：大砍刀 (状况：破损) 耐久 1/10】
这把刀，也承受了远超其设计极限的冲击。小皮沉默地将几乎要散架的刀柄拆下，只留下那依然锋锐但已失去握持之处的刀刃。损失一把趁手的兵器，在末世如同断去一臂。
另一边，老王被飞飞和深靛搀扶着挪进客厅。他脸色惨白如纸，额头上全是虚汗，左小臂以一个不自然的角度弯曲着，肿得老高，皮肤下泛着骇人的青紫色。每一次轻微的移动都让他疼得龇牙咧嘴，几乎要虚脱。
小皮给他倒了杯水，又从抽屉里翻找出之前收集的止痛药。黄尚见状，赶忙问道：“老王这是怎么了？”
“左臂，估计是骨裂了。”飞飞的声音带着疲惫和后怕。
“等着，我去拿夹板！”黄尚立刻转身，小跑着冲进充当临时医疗室的房间，拿出准备好的简易夹板、绷带和消炎镇痛药膏。
在药物作用下，老王的剧痛总算缓解了一些，但所有人都知道，这种伤势，没有十天半个月，绝无可能恢复战斗力，甚至连日常生活都会大受影响。团队的主要战力，暂时废了一半。
时间在压抑的寂静中流淌了十几分钟。老王靠在沙发上，闭着眼，不知是睡是醒。飞飞坐在一旁，低着头。深靛默默擦拭着仅存的武器。黄尚不安地摆弄着衣角。
小皮坐在他们对面的椅子上，一路上一直沉默着。他身上的躁动难以抑制。终于，他抬起头，目光扫过飞飞和老王，声音不高，却带着一种罕见的、冰冷而压抑的怒意，打破了死寂：
“你们去那个鬼地方，为什么不提前和我说一声？”
质问如同冰块砸在地面。老王身体微微一颤，眼睛睁开一条缝，又飞快地闭上，头埋得更低，一言不发，像个做错了事却不知如何辩解的孩子。
飞飞却猛地抬起头，迎着哥哥的目光，脸上因为之前的惊吓和此刻的顶撞而泛起不正常的红晕，声音同样带着火气：“我们都是成年人！干嘛事事都要和你说？我们能照顾好自己！”
“照顾好自己？你今天这叫照顾好自己？” 小皮像是听到了什么可笑的话，嘴角扯出一抹冰冷的弧度，那笑意却未达眼底，反而让眼神更加锐利，“路易斯维尔，不比常春藤湖！那边是什么鬼样子，我和老王比你清楚！那个农场，我上次去就感觉不对！那种鬼地方，是活人能久待的吗？啊？！”
他的目光猛地钉在假装鸵鸟的老王身上，声音陡然拔高，带着毫不掩饰的失望和怒火：“老王！你命多，你可以去浪！去试！我弟弟呢？！他就两条命了！还不是战斗人员！你要想做什么，为什么不能先告诉我？！我们是一个团队！难道不该根据各自的能力分配任务，尽量降低风险吗？！飞飞和黄尚，本来就偏向后勤和技术！你带他去那种地方干嘛！”
老王的头几乎要埋进胸口，肩膀耷拉着，那副战场上悍勇无畏的样子荡然无存。他无法反驳，内心深处，他也知道这次带着飞飞贸然深入未知的危险区域，确实欠考虑，只是当时被飞飞的请求和自负冲昏了头。
飞飞却一下子站了起来，挡在老王面前，对着小皮吼了回去：“是我自己要去的！是我缠着老王带我去找其他种子的！你指着他一个人骂干什么？！老王劝过我，说你可能不同意！是我硬要去！”
（老王内心：劝是劝了，但我也觉得去一趟应该没啥大事……谁知道冒出两个铁罐头……这次确实玩脱了。）
小皮比飞飞和老王年长许多，在现实世界，他就一直像半个兄长甚至长辈一样照顾着这群朋友和亲人。此刻，看着弟弟不仅冒险，还为了朋友顶撞自己，一股混合着后怕、愤怒、以及更深层无力的情绪猛地冲垮了他的理智。
“啪！”
一声清脆的响声在寂静的客厅里格外刺耳。
小皮扬手，打了飞飞一记耳光。不重，但足以让飞飞的脸颊迅速泛起一个红印。
“为什么？！”小皮的声音颤抖着，眼圈有些发红，那不再是单纯的愤怒，而是压抑了太久、混杂着恐惧和不解的爆发，“我做的这些，又不像那些道德绑架的父母！我不奢求你们回报我什么！这些都是我自愿的！自愿的，你懂不懂？！”
飞飞被打得偏过头，却没有生气，也没有哭。他慢慢转回头，同样看着情绪失控的哥哥，眼神里有心疼，有倔强，也有一种试图让哥哥明白的急切：
“那你为什么要这样？！你自己也不也只有一条命！不是更应该先顾好自己吗？！我们既然是团队，你非要事事冲在最前面，把最危险的都揽过去？！你去做后勤，我做技术支援，不一样是在为团队做贡献吗？！你为什么就不能……多依赖我们一点，也多相信我们一点，让我们也替你分担一些危险呢？！”
小皮愣住了。
飞飞的话，像一把钥匙，猝不及防地打开了他内心深处某个一直紧闭的盒子。是啊，他也只有一条命，容错率低得可怜。飞飞他们，或许并不是不领情，也不是不懂危险，而是……不想看他总是把自己置于险地，用那种近乎自我牺牲的方式去守护。他们也在用自己的方式，想让他轻松一点，安全一点。
他张了张嘴，却发现喉咙像是被什么堵住了。满腔的怒火和质问，突然失去了支撑，变成一种空荡荡的茫然和……深深的疲惫。
他无力的瘫坐在椅子上。
时间过了很久，仿佛有一个世纪那么漫长。小皮没有看任何人，目光没有焦距地落在虚空中的某一点，声音很轻，像是自言自语，又像是在对看不见的谁倾诉：
“因为我的任务是隐藏的……我看不清我自己到底需要做什么，没有任务和目标，我看不清脚下的路。”
他顿了顿，声音干涩。
“但是至少，我看得清你们的回归任务，也明白你们需要什么，该往哪里走……如果当初在天台，老王没有出现，我经历35楼那场绝望之后，或许就会一直躲在那栋烂楼里，靠着那点土豆和接来的雨水，苟延残喘，然后……在某一天，悄无声息地烂掉，死掉。那种被困在一个地方糜烂等死的感觉，比坐牢还难熬一万倍..”
他的声音开始哽咽，却强忍着没有中断。
“现在……至少现在有你们。我得找点事情去做，去帮你们，去计划，去战斗。我才有机会回去..…不然，在这个末世里，如果为你们做点事都做不到，我只会觉得……前面一片漆黑，只剩下茫然和无助……那感觉比死还难受。”
一颗滚烫的眼泪，毫无预兆地挣脱了眼眶的束缚，顺着小皮沾满尘土的脸颊滑落，留下一道清晰的痕迹。这不是身体的本能反应，而是情绪彻底决堤。这是他进入这个绝望的末世以来，第一次，因为情感，因为恐惧失去，因为沉重的责任与被爱的负担，真正地落下泪来。
而在他的内心深处，也一直渴望变强，渴望在磨砺中生存。但驱动这一切的，从来不是什么宏伟的目标或个人的野心，而是身后这些他想用生命去守护——亲情，友情。在他心中，失去他们，远比死亡本身更加痛苦。
他抬起手，有些狼狈地抹掉眼泪，深吸一口气，努力让声音平稳一些，却更显沙哑：
“而且……我帮你们回归现实了，或许你们能找到其他办法，帮我回去，不是么？”
客厅里陷入了比之前更深、更沉重的寂静。连呼吸声都变得轻微。飞飞脸上的倔强消失了，取而代之的是震惊、心疼和懊悔。老王不知何时已经睁开了眼睛，眼神复杂地看着小皮。深靛垂下了眼帘。黄尚默默地递过来一张干净的布巾。
没有人知道该如何接话。小皮这番从未有过的脆弱坦白，像一面镜子，照出了每个人内心隐藏的不安与依赖，也照见了那份以“守护”为名，却可能无形中成为枷锁的沉重。
半个小时后，令人窒息的沉默终于被打破。
小皮站起身，走向厨房，他的背影似乎比平时佝偻了一些，但脚步已经恢复了平稳。他背对着众人，用尽量如常的语气问道：
“你们……想吃什么？我给你们做。”
老王几乎是立刻就抬起头，左臂的疼痛似乎都忘了，舔了舔有些干裂的嘴唇，用他那标志性的、直来直去的语气，率先打破了僵局：
“皮哥，我想吃达美乐。”
这个毫不相干、甚至带着点荒诞的答案，让客厅里凝固的空气，终于出现了一丝松动的裂缝。飞飞忍不住笑了一声。黄尚推了推眼镜，嘴角抽动。连深靛的眼中，也掠过一丝极淡的无奈。
小皮在厨房门口顿了顿，没有回头，只是肩膀似乎微微耸动了一下，然后传来他卸下了千斤重担的声音：
“嗯。”