第48天，清晨。
湖面上的薄雾比往日消散得更早，阳光毫无阻碍地洒在别墅的木质地板上，映出一片暖洋洋的光斑。空气清新，带着湖水特有的微腥和青草气息，安静得只能听到后院偶尔传来的牛哞。
得益于那个【快速愈合】的天赋，老王的恢复速度快得惊人。仅仅几天，左臂那触目惊心的肿胀已经消退了七八成，皮肤下的青紫淤血也淡化为黄褐色，虽然还不敢用力，提不了重物，但至少不动的时候已经感觉不到那锥心的疼痛了。面板状态里，“中度骨裂”的负面标志后面，也多了一个“（缓慢恢复中）”的注解。此刻，他正尝试单手给面包抹黄油，虽然洒了不少在桌上，但精神头明显好了很多。
小皮用后院刚摘新鲜的玉米，加上黄油煮了一锅。又难得奢侈地开了一罐炼乳，给每个人的玉米上都淋了一点。甜腻的香气混合着玉米的清香，在餐厅里弥漫开来，竟有几分灾难前平凡早晨的错觉。
“血月……这都超了多少天了？”飞飞啃着玉米，含糊不清地说。自从农场遇险回来后，他和小皮之间那点僵硬已经消散，两人都默契地不再提起那晚的冲突与眼泪，相处时多了种心照不宣的细致。
“超过间隔很久了。”深靛接口，他吃得很快，但姿态依旧沉稳，“可能真的只有前两波。或者，触发条件并非固定时间。”
“管他呢，不来最好。”老王用右手抓起玉米，豪迈地咬了一大口，炼乳沾了一脸，“天天提心吊胆的，饭都吃不香。”
连一贯最谨慎的小皮，看着窗外明媚得过分的阳光，听着同伴们带着些许松懈的闲聊，心底那根绷了太久的弦，也微微松弛了一角。或许，真的只是初期有血月？这个世界留给幸存者的，并不全是无止境的噩梦循环。他默默吃着玉米，甜味在舌尖化开，带来一种虚妄的安宁。
然而，末世最擅长的，便是在人稍稍放松警惕时，撕碎所有幻象。
“叮！”
一声清脆的、直接响在所有人脑海中的提示音，毫无预兆地炸响！
紧接着，五人视野的组队面板边缘，同时弹出一条高亮的、带着紧迫红色边框的信息：
【紧急区域任务（路易斯维尔城区）】
内容： 前往路易斯维尔城区，救援两名正处于危险中的“维护者”。该两名维护者正遭受“弃誓者”及本地敌对幸存者（原住民）团队的联合追杀。目标已进行特殊标记，救援人员抵达城区范围后，将显示实时坐标与导航标识。
奖励： 成功救援后，所有参与任务并抵达核心区域的团队成员，每人可获得 天赋点 x 2。
提示： 目标生存状态危急，请尽快出发。
“嘶——！”
餐厅里响起一片整齐的倒吸凉气声。
两个天赋点！每人两个！
这奖励丰厚得简直不真实！每人两点天赋点，足以让一个核心天赋产生质变，或者点亮一个强大的新天赋！
“这任务……不对劲。”老王也忘了咀嚼，盯着虚空中的面板，眉头拧成疙瘩，“给这么多，对面得是龙潭虎穴吧？”
黄尚紧张地推了推眼镜：“弃誓者……还有本地幸存者联合追杀？他们不是互相敌对的吗？”
“利益一致的时候，狼和狈也能同行。”深靛冷冷道，眼神锐利如刀。
就在众人惊疑不定之际，小皮视野的角落，那个代表着系统“小静”的光点轻轻闪烁了一下，随即，一个清晰、冷静，但比以往任何时候都更具“存在感”的女性虚拟影像，直接投射在了餐桌旁的空椅上。她显现是一副干练的短发OL模样，但眼神中似乎多了一丝极少见的、属于“人性”的凝重。
“小皮，以及各位。”小静的声音直接传入每个人脑海，她环视了一圈，目光最后落在小皮身上，“我必须提前向你们说明一些情况。”
众人屏息。
“这次任务中要求救援的两名维护者，”小静一字一句道，“正是田文镜之前要求的任务，要求你——小皮——寻找并救援的目标。原目标是三人，现在，只剩下两个了。”
小皮瞳孔微缩。果然！
小皮的心跳在最初的震惊后迅速平复，大脑飞速运转。奖励异常高昂，往往意味着风险异常巨大，或者任务本身具有某种超越奖励的、不为人知的关键性。而且，“田文镜”这个名字再次出现……
“这次参与追杀的敌方人员，根据我目前能截获的零星通讯和能量反应判断，总数确实不超过七人。其中弃誓者预计三到四名，本地武装幸存者三到四名。对方并非大型团队，也并非专门设伏。任务风险客观存在，但并未达到无法应对的程度，尤其是在我们有所准备的前提下。”她特意看了一眼老王，“王先生的伤势会影响部分战力，但并非决定性因素。”
她停顿了一下，虚拟影像似乎更加凝实，目光炯炯地看着小皮，语气是前所未有的郑重：“这次，我不仅仅是以系统的身份建议你们接受任务。而是以……‘小静’的身份，请求你们参与这次救援。”
请求。这个词从小静口中说出，重若千钧。这是她第一次，明确表达出超越程序建议的、带有倾向性的“意愿”。
“因为这次行动的目的，远不止是救人，或者获取天赋点。”小静的声音压低了几分，仿佛在防备无形的监听，“那两名维护者身上，携带着关于这个世界底层规则、关于‘系统’异常、和关于弃誓者及其背后势力……关键数据碎片。这些数据，一部分被藏匿在U盘里，而另一部分被以特殊方式加密储存在他们的个人系统深层，连他们自己可能都无法完全解读。但如果能成功救援他们，并获取这些数据，对我们理解现状、规划未来、乃至摆脱被动局面，可能具有转折性的意义。”
餐厅里落针可闻。只有小静的话语，如同冰冷的楔子，敲进每个人心里。关键数据、底层规则、转折意义……每一个词，都指向他们一直试图窥探却迷雾重重的真相。
小皮缓缓抬起头，目光扫过桌边的每一张面孔。老王虽然吊着胳膊，但眼神里已经燃起了熟悉的战意和跃跃欲试。飞飞抿着唇，手指在桌面无意识地划动，显然在快速分析利弊。深靛面沉似水，但握紧的拳头显示他已然做好了准备。黄尚虽然脸色还有些发白，却坚定地回望着小皮，轻轻点了点头。
“你们的意思？”小皮沉声问。
“去！”老王第一个表态，用右手捶了下桌子，“两点天赋点啊！而且听起来，救了人还能挖出大秘密！这趟值！”
“数据很重要。”飞飞言简意赅，“而且小静……第一次这样请求。”
“风险与收益评估，可以接受。”深靛道。
“我……我多做点防护装备！后勤支援没问题！”黄尚挺了挺胸。
小皮深吸一口气，不再犹豫。“好。准备一下，半小时后出发。”他看向小静，“任务我们接了。实时坐标和对方情报，路上随时同步。”
“明白。已接受任务，坐标将在进入城区后激活。我会尽力提供信息支持。”小静点了点头，虚拟影像闪烁了一下，变得更加凝练，似乎有更多算力被投入了这次行动。
“开哪辆车？”深靛问。
小皮略一思索：“大货车目标太明显，动静也大，不适合潜入和快速机动。开黄尚那辆小货车，加满油，检查车况。装备带足，但尽量精简，以快速反应和潜入接应为首要目标。”
“是！”
半小时后，那辆被飞飞改装过的小货车，载着全副武装的五人，悄无声息地驶离湖畔别墅，再次朝着北方，那座笼罩在无数谜团与危险中的死亡之城——路易斯维尔。
车窗外，阳光依旧明媚，但车内每个人的表情，都重新戴上了名为“末世”的冰冷面具。短暂的宁静结束了，警铃，已在无声中拉响。