”毕大人，此图恐有不实之处吧？”
毕自严奏罢，江西巡抚万元吉跨步出列。
“鄙人早年在京供职户部，曾与同僚依据广省丁口基数、历年钱粮消耗、以及预估的生育激励效验，反复推演测算，二十年间人口翻上三番，理论可达！何以仅得一点五倍之数？”
福建巡抚张肯堂亦抚着颌下长须道：“万巡抚所言，亦是老夫心中所惑。三两纹银，于寻常农户已非小数，何以重赏之下，反见疲态？”
两位巡抚接连发问，孙承宗见陛下并无指示，遂道：“除了总体图貌，背后曲折，你必深察于心。”
毕自严闻言，再次对御座方向一躬。
再转向殿内诸臣道：“陛下，诸位大人明鉴。广省人口增长不及预期，臣梳理多月，析要有三。
“”
毕自严说了很长一段话。
”
66
3
”
”
河南巡抚陈必谦，则向毕自严提出质疑。
毕自严回答了一段话，并表示：“先天灵窍儿的降生，彻底改变了婚嫁习俗。”
“民间广泛流传一种说法：若女子与修士结合，则后代身具灵窍的几率，远高于凡俗夫妻”
“并非流言。”
山西巡抚宋权面容方正，语气平实：“《修士常识》确有记载，修士因常年吸纳灵气淬炼己身，与凡人结合时，确有可能略微提升后代出现先天灵窍的概率。”
宋权补充道：“只是在绝灵初开的当下，提升微乎其微，几可忽略不计。”
“然百姓不知。”
毕自严语气无奈地说了一段话，随后斩钉截铁地表示：“绝非个例。”
毕自严详细地举几个例子。
“————累计侍妾，超过千人！”
殿中响起一片惊呼。
毕自严继续陈述：“此人所诞子嗣，至今已达两百，且当真诞下一名身具先天灵窍的女婴。”
“而疯狂纳妾的根本动机，与女子趋嫁修士相仿一”
“不仅要生子，更要生灵窍子。”
毕自严总结道：“富人广纳妾室，女子争嫁修士，两股风气相叠，其结果，便是非富非修的平民男子，婚配之途日益狭窄。实际生育，焉能不大大折扣？”
长江以南的巡抚因地处近便，风闻较多，尚能保持镇静；
而长期居于北直隶的京官们，听得是既感新鲜，又觉罔然。
“即便如此一”
万元吉作为精于计算者，本能地觉得仍有未解之处：“仍不足以解释增长目标不及预期。”
毕自严看向万元吉，沉默片刻，道：“万大人所言极是。”
“或许从一开始，赏银”的激励之效，便是一个————错觉。”
万元吉不解：“错觉？”
毕自严艰难表示，赏银促生并未起到预想中的效果。
万元吉追问：“毕大人何以断定？”
毕自严道：“去年年初，本官已下令，停发新生赏银。”
“什么？”
“竟已停发？”
低呼声四起。
毕自严抬手指向帕图折线末端：“诸位请看，去年，停发赏银的首年，出生人口较之前年发放赏银时，非但未跌，反而————略有上涨，涨幅约百分之零点三。”
看似不合理，实则官员们稍一细想便恍然：
是啊，在仙法未显、凡俗王朝的时代，百姓何曾有过什么“避孕”之念？
怀上便生，天经地义。
之所以人口增长缓慢，非是不愿生，而是战乱、饥荒、疫病、赋税————，将大量新生人口与潜在人口收割。
如今大明仙朝，外无边患巨寇，内无席卷流民，更有【农】道修士广增粮产。
百姓最大的生存压力—饥饿被彻底解决。
情势之下，已成家室的男女，依循天伦，自会尽力繁衍，直至生理所限。
区区赏银，如何能令自然之势更进一步？
悟透此中关节，再看向毕自严时，诸多封疆大吏的眼神已迥然不同。
试政二十载，收效未达预期，其中更有诸多未料之弊。
无怪乎毕尚书要自请其咎。
孔有德因两广地界相接、政务往来频繁，对彼省情形颇为熟悉。
他见毕自严陈情已毕，声如洪钟：“毕公何须自责！试点试点，试而方知，试而方明。二十年经营，人口实打实增至千万，乃不争之功！若无毕公这番实践，我等又如何能窥见如此多的世情曲折？”
他这一开口，顿时引来不少与毕自严曾有同僚之谊、对其务实作风心存敬重的官员附和。
北直隶巡抚冯元飙等人亦纷纷出言，皆道“试错乃前行之阶”、“数据详实，剖析入理，足为天下鉴”。
毕自严紧绷的面皮略微松弛了些。
更何况，方才那卷几乎函盖天下官员功过的圣旨中，陛下并未对他有词组责罚，此刻也未露半分不豫。
这让他心头沉石落下大半。
“哈哈哈哈—”
一声毫不掩饰的讥笑，陡然自高达数十丈的巍峨殿门传来，划破刚刚聚起的温和气氛。
“我二十年前便断言，撒银子买人口的把戏空耗国帑。如今果然应验！毕季宿啊毕季宿，你这般所为，与尸位素餐何异？”
笑声未落，一道绯红官袍身影，如大鹏般自殿门高处飞身而下！
“是周延儒——周大人！”
“他来了？”
“胎息九层！”
“他何时突破至此境？”
“不是传闻他在金陵身受重创，修为大跌么？”
“怎会不降反升，直逼练气门坎？”
殿内哗然，惊疑、好奇、凝重的视线，尽数投向周延儒。
周延儒笑意未敛，扫过殿内诸臣，尤其在毕自严脸上停留一瞬。
随即，他撩起前襟，径直越过位列百官之首的孙承宗，膝行至御阶前，重叩在银辉地面上。
“陛下——”
再抬头时，周延儒涕泗横流，儒雅的面孔被激动与哀恳扭曲，象是受尽委屈的孩童骤见家长：“奴婢周延儒，来迟了！奴婢————奴婢日夜苦修，心心念念便是想突破至练气境，为我【明界】再补一条道途，以此作为陛下出关的贺礼！奈何————奈何天资有限，终究功亏一篑，止步于胎息九层————奴婢有负圣望，罪该万死，请主子责罚！”
反差巨大的举止，看得群臣目定口呆。
方才那嚣张讥笑毕自严的权臣姿态荡然无存，此刻匍匐在地的，活脱脱一个祈求主人垂怜的卑微奴仆。
崇祯的目光依旧淡漠，无喜无怒，看的不是一位封疆大吏、胎息九层修士。
而是无关紧要的物品。
“当朕不存在。”
“且议便是。”
周延儒听在耳里，浑身微微一颤。
他心中荒谬地升起一丝渴望—渴望陛下能再多说几句，哪怕是怒骂斥责，也好过这般漠视。
然崇祯已移开视线，望向虚空，神游天外。
周延儒伏地片刻，只得用袖子狠狠抹去脸上泪痕，缓缓站起身来。
当他再次转身时，哀恳卑微的神情消失，周身弥漫久居上位、精明锐利的威势。
众目睽睽之下，周延儒脚步不停，踏上毕自严的帕图。
低头，瞥了一眼脚下的图表，冷笑道：“花里胡哨。”
说完，他自绯红官袍的袖中，取出一张折叠得方方正正的纸片。
随手展开，向殿内略略示意。
“此乃本官离鲁赴京前，自山东布政使司户房，亲录的崇祯二十三年户籍黄册最后一页摘要。”
周延儒自信道：“其上数字，皆可查证。”
殿内不少官员下意识地伸长脖颈，想要看清那纸片上的小字。
奈何纸片不大，其上字迹更是细如蚊足。
除非修有增强目力的瞳术，否则难以辨清。
多数官员只能看到一片模糊墨点。
周延儒懒得让众人传看，径直高举纸片，运足中气：“崇祯元年，在册民户丁口，计两千五百三十二万七千八百馀人。”
周延儒看到众人凝神倾听，带着近乎眩耀的语气道：“至去岁末，出生总数增至”
“一亿零一百三十一万馀口。”
“较之崇祯元年基数——
”
“增加四倍。”
众臣花了些时间消化信息。
“啊呀！”
“这————这如何可能！”
“周抚台之策，立竿见影！”
“还是强制之令管用啊！”
反差过大，以至于颠复不少人过去的判断。
面对骤起的喧嚣与投向周延儒的惊叹目光，毕自严平静反问道：“死了多少？”
场面为之一静。
周延儒神情不变：“这重要么？”
“死了多少？”
毕自严重复了一遍。
周延儒与他对视片刻，用一种轻描淡写却又隐含傲慢的语气道：“经查验身具先天灵窍的婴孩，自有官府专门录籍，妥善养育，一个未天。”
“周延儒！”
一声清越却带着怒意的喝声响起。
只见皇长子朱慈烺踏前一步，指着周延儒，正色道：“你在金陵勾结奸佞、戕害民生！在山东推行苛政、逼婚催生，致使百姓家破人亡！如今面对质询，敢做不敢认么？”
周延儒看向朱慈烺，脸上并无惧色，反而露出一丝古怪的笑意：“天子当面，大殿下这是还想对臣再来一场公审不成？”
“你！”
朱慈烺一时语塞。
御前失仪非小，且父皇态度未明。
“周延儒。”
此时，首辅孙承宗声音响起：“毕尚书所问，关乎生民代价，国策损益。你需答。”
孙承宗出面，周延儒终于收敛了些。
他看向毕自严，吐出两句话：“婴孩天亡，在所难免。”
“山东二十年，新生之子，约七成未能活到周岁。”
短暂到令人窒息的沉默后。
朱慈烺忘记了御前应有的矜持仪度，对御座方向郑重地一拱手，戟指周延儒：“父皇，诸位大人，周延儒所报，乃是其苛政催逼之下，累计出生人口，绝非实有的丁口数目。”
“其试点政令，名为促生”，实为虐民。”
“戕害者，皆是我大明子民！”
“周延儒祸国殃民，罪证昭然，请父皇降旨，立斩此獠！”
周延儒眼神阴地扫过朱慈烺，却未立即反驳。
他敏锐地察觉到，即便是往日因利益曾与他有所默契，欣赏其“雷厉风行”的官员，此刻或低头沉思，或眼观鼻鼻观心，无一人帮他辩解。
“周卿家，本宫有一事不明。”
周皇后已自凤座中倾身：“何以婴孩夭亡，高达七成之巨？”
周延儒转向皇后，答道：“回娘娘，百姓困于严令，为免罚银劳役，往往只求生下，无力亦无心养育。尤以贫寒之家为甚。弃于荒野、溺于沟渠者，屡见不鲜。更有甚者，将病弱婴孩视作累赘，刻意疏于照料，任其自生自灭。”
“其二。”
“早降子。”
周延儒并不对第二点展开说。
知道早降子效用与来源的，也都保持缄默。
周皇后眸中忧色更浓，遂转向崇祯，轻柔劝谏：“臣妾愚见，纵令丁口数目一时骤增，于【衍民育真】似有裨益，实藏隐患，非持久之计。”
“毕尚书之举，激励有限，易致婚嫁失序、伦常偏斜。”
“周尚书所行，虽严令可得数目，然手段过激，伤及民生元气。”
“两相比较，一者徒耗资财收效甚微，一者苛切过甚遗害深远。”
“皆非上善。”
周皇后条理清淅，未直接要求惩处谁，却将选择权，稳妥地递还给了御座上始终静默的夫君。
银殿之内，落针可闻。
月白道袍下摆拂过光滑如镜的地面，并未走向任何人，只在巨大的铜磬旁略略转身。
“二十年试点，已见结果。”
“广东之策，赏银激励，于生育根本意愿几无影响，徒耗国帑。”
“山东之策，严刑催逼，虽得出生数目，然夭亡过半，戕害生灵。
“自即日起，【衍民育真】诸般特设律令，悉数作罢。”
“天下州府，不得再以任何名目，强令或重赏百姓婚育。”
旨意既出，如天宪降临。
毕自严深深低下头，肩头似乎松垮了些，不知是解脱还是黯然。
周延儒脸上肌肉抽动了一下，垂下的眼睑掩住所有情绪。
“陛下圣明，然两策皆废，往后————当如何执行【衍民育真】？”
崇祯的回答是：“你们来生。”