烟雨楼。
贾瑞踏上楼时，见楼内已是一片狼藉。
显然经过一场激烈打斗。
沈炼、白玉堂等人皆带伤。
而那甄宝玉锦衣褶皱，发髻散乱，神情狼狈。
被一众西厂番子持弩指着，瘫坐在角落。
白玉堂见贾瑞上楼，连忙上前几步。
躬身禀报道：“大人，那金凤细雨楼的护卫高手妄图携甄宝玉突围逃窜，我与沈炼奋力阻拦。
幸得盐帮程帮主出手相助，那护卫高手见脱身无望，便抛下甄宝玉，独自遁走。”
贾瑞闻言，目光转向一旁的程淮秀。
见这女子一身素雅青布裙。
身姿飒爽，眉目如画。
既有江湖儿女的英气凛冽，又藏着江南女子的温婉清丽。
长发束起，更显利落精神。
这般美貌与英气兼具的模样，让贾瑞心中也是微微一动。
他本就打算抵达扬州后寻盐帮打探甄家罪证。
未想竟在此处巧遇，倒是省了不少周折。
当即拱手一礼。
“此番若非程帮主出手，这甄宝玉怕是已被贼人带走，多谢程帮主仗义援助。”
程淮秀眸光落在贾瑞身上，心头也不由隐隐惊撼。
适才高邮湖上，贾瑞以降龙掌力翻江倒海。
不过数招便将名震江南的寒霜仙子甄霜华毙于碧波之中。
凌厉果断，武功高绝。
远非江南年轻武林同辈可比。
盐帮这些年被甄家与青龙会步步紧逼，早已步履维艰。
如今见贾瑞这般实力，又一心对付甄家。
程淮秀心中已然下定结盟的决心。
当即敛衽回礼，坦率直言。
“贾大人不必客气，我盐帮受甄家欺压多年，早已苦不堪言。今日得遇大人与西厂，正是想与大人商议，联手共除甄家这江南一害。”
贾瑞淡淡颔首。
笑道：“程帮主稍候，我先处理此间琐事。”
说罢，他转身走向被押住的甄宝玉，眸光冷冽如冰。
缓缓开口：“你既落入我西厂手中，便该知晓西厂的手段。乖乖将甄家在江南的一应恶行、秘谋尽数招来，或许还能少受些皮肉之苦。”
甄宝玉抬眼瞪着贾瑞，脸上闪过刻骨仇恨与不屑嘲讽。
咬牙道：“你休要痴心妄想！仅凭逼供我一人，便想扳倒我甄家？简直是白日做梦！
西厂如今自身难保，你们那督主雨化田，早已陷入重围，怕是早已性命不保。
我劝你趁早滚回神京，或许还能保住自己这条小命！”
贾瑞眉头微蹙，并未多言。
只侧头对白玉堂吩咐道：“用刑，直到他开口为止。”
白玉堂应声领命，正要带着番子上前。
甄宝玉眼中却骤然闪过一丝狠戾决绝。
厉声道：“你别想以厂卫阴毒手段折磨我！今日你杀了我大姐，又杀我，我甄家从此定与你不死不休！”
话音未落，一缕黑红鲜血便从他嘴角缓缓溢出。
白玉堂脸色骤变，快步上前强行撬开他的牙关，却已然迟了。
“大人！这甄宝玉竟提前藏了剧毒，已然服毒自尽了！”
贾瑞眸光一凛，上前几步。
只见甄宝玉面色迅速发黑，七窍渗血，不过瞬息便没了气息。
身躯软软倒在地上，死状惨烈。
他眉头紧锁，心中暗叹不妙。
想不到这甄宝玉为免受西厂刑罚之苦。
竟这般决绝自尽，直接断了从他口中撬出甄家秘辛的线索。
且此毒发作极快，药性诡异，绝非寻常毒物。
程淮秀见状，亦蹙眉沉吟。
“此毒无色无味，发作迅猛，想来必是出自江南万毒门的独门奇毒。
那万毒门素来与甄家、青龙会往来密切，能有此毒，也不足为奇。”
正说话间，楼梯口传来轻柔的脚步声。
林黛玉扶着紫鹃的手缓缓登楼。
一身素衣，娇怯温婉。
她一眼便瞧见地上甄宝玉七窍流血的惨状。
吓得心头一紧，连忙快步上前。
轻轻抓住贾瑞的胳膊，低低惊呼一声，眉眼间满是惊惶。
贾瑞轻叹一声，拍了拍她的手背以示安抚。
甄宝玉自尽，便少了一个直接能获取甄家罪证的线索。
正当他感叹之际。
眼前忽又浮现几行熟悉的淡金色文字：
【触发特殊事件：甄宝玉死，撬动此方世界因果气运。】
【奖励武学：不死印法（地级绝品）（圆满境）】
【当前境界突破：四品宗师】
……
贾瑞心中一动。
那甄宝玉在原书中乃是贾宝玉对照面一般的存在。
想必对这方世界确有气运影响，如今倒是死在了自己手上。
贾瑞沉吟片刻，转头看向程淮秀。
沉声道：“程帮主，咱们详谈下甄家与盐政之事。”
……
运河上。
三艘西厂快船，扬帆向着扬州而去。
船舱内陈设雅致，窗外烟水茫茫，柳丝拂岸，一派江南水乡景致。
贾瑞、程淮秀与林黛玉三人静坐其中，一时静谧无声。
程淮秀目光落在倚窗而坐、眉宇间带着淡淡忧愁的林黛玉身上。
便开口打破沉寂：“林姑娘，当年林公丧礼之上，我曾匆匆一拜，未及深谈，不想今日竟在此处重逢。林公当年在扬州任两淮巡盐御史，清正廉明，心系百姓，江南上下无不感念其恩德。我盐帮上下，更是受了林公的大恩惠，对林公敬若神明。”
黛玉闻言，眼眶微微泛红，轻轻敛衽。
柔声道：“程帮主过誉了，先父一生恪尽职守，只为江南百姓谋福祉，不过是尽为官本分罢了。”
贾瑞在旁听着，心中微动。
忍不住开口问道：“我却不知盐帮与林伯父竟有这般深厚渊源，不知其中原委，可否赐教？”
程淮秀瞥了贾瑞一眼，坦然相告。
“当年我盐帮众兄弟皆是运河边贫苦船民、渔户，为求活命，只得私运私盐平价售卖。
虽从未欺压良善、盘剥百姓。可此事还是被扬州兵马司察觉，当即发兵围剿，我盐帮险些就此覆灭。
是林公查明内情，知晓我等皆是走投无路的穷苦人，私盐也只为周济百姓，便动用巡盐御史的职权，为盐帮解了围。此后更是暗中庇护扶持，才让我盐帮得以存续壮大。”
黛玉亦是第一次听闻父亲与盐帮的这段过往，心中对程淮秀更生亲近之感。
眼前这女子虽是江湖帮派出身。
却心怀善念、知恩图报。
且言谈坦荡磊落，全无江湖匪气。
一来二去，两女越聊越投缘，索性以姐妹相称。
贾瑞却是心中想着一事。
开门见山对程淮秀道：“程帮主，林伯父执掌江南盐政多年，甄家盘踞江南盐利，贪墨横行，罪证累累。不知你手中，是否握有林伯父遗留的盐政账册或是罪证物件？”
程淮秀神色骤然一正，敛去温婉笑意。
沉声道：“贾大人果然明察秋毫。林公临终前，已察觉身体异样。自知时日无多，又深知甄家不会放过他。
便将一本绝密盐册交予我盐帮，托付我等寻机将账册上达天听，揭露甄家罪行。
册中清清楚楚记录着甄家勾结江南各大盐商，私吞盐课银、克扣漕运盐斤、抬升盐价盘剥百姓、侵吞国库盐税数百万两。
更有贿赂地方官吏、把持江南盐运、私通外敌的种种罪证，桩桩件件，铁证如山。
只是林公去世后，江南官场被甄家一手遮天，盐帮在朝中并无靠山。只得蛰伏隐忍，迟迟未能将账册送出。”
她顿了顿，语气愈发凝重。
“我甚至疑心，林公并非操劳过度病逝，而是查到了甄家的致命罪证，被甄家暗中下毒，杀人灭口！”
这话如惊雷炸在黛玉心头。
她本就深陷丧父之痛，又想起甄家曾妄图谋娶自己、步步紧逼的险恶用心。
顿时泪如雨下，身子微微颤抖。
上前紧紧拉住贾瑞的衣袖，泣声道：“瑞大哥，父亲一生清白磊落，竟遭此奸人毒手……求你一定要为父亲报仇，严惩甄家这群奸佞之徒！”
贾瑞眸光一凛。
沉声道：“林妹妹放心，我此番南下江南，本就是要将甄家连根拔起。我定会拿甄家满门首级，祭奠林伯父在天之灵，绝不姑息！”
他沉吟片刻。
又问道：“林伯父临终前，病症可有异常？御医与江南名医，可曾查出症结所在？”
黛玉拭去泪水，哽咽道：“我奔丧至扬州时，父亲已然离世。朝廷派来的御医只说先父是操劳过度、心力交瘁而亡。”
程淮秀亦点头附和：“我曾亲往林府探望，林公面色晦暗、气息虚浮，绝非寻常劳顿之相。我盐帮遍请江南名医诊治，可一众名医轮番把脉，皆查不出病因，只能束手无策。”
贾瑞眸光沉冷。
断定道：“如此看来，林伯父若非病逝，便是中了世间罕见的慢性奇毒。
此毒性缓势隐，不会骤然发作，只会慢慢蚕食身体，寻常大夫与御医，根本无从察觉。”
话音落下，贾瑞与程淮秀对视一眼。
异口同声脱口而出：
“万毒门！”
……