钱塘江码头。
江面宽阔，水色苍茫。
三艘大船顺流北上。
船帆在风中鼓起，远远望去，像数只白鹭贴着江面掠去。
贾瑞立在码头边，身后跟着沈一堂及数名朱雀司番子和沈府下人。
他这一次要查浙江兵饷被劫案，自不能再随船北上。
火器之事，便暂且交由朱雀押送。
那批从西洋商团手中夺来的火铳、神火炮，皆已封存在船舱里。
待运往金陵，日后便归西厂暗中调用。
至于奥黛丽，则由朱雀一路陪同，先去金陵同薛宝琴的金陵商行接洽。
船头之上，奥黛丽与朱雀并肩而立。
一个金发蓝眸，身段高挑，西洋华裙在江风中微微翻动。
一个红衣冷艳，眉眼锋利如霜。
奥黛丽远远看着码头上的贾瑞。
眸光复杂，似有几分不舍，又似有几分恼意。
贾瑞朝她淡淡一笑。
奥黛丽轻哼一声，转过脸去。
朱雀瞧见，唇角微不可察一挑。
暗道这位异国公主，怕是已经被自家大人给拿下了。
船队渐渐远去。
沈一堂站在贾瑞身旁。
小心翼翼道：“大人，船已走远了。咱们是否这便入城？”
贾瑞收回目光。
淡淡道：“走吧。”
沈一堂连忙引路。
贾瑞与一众西厂番子皆换了便服，骑上快马。
不多时，便进了杭州城。
杭州自古繁华，街市纵横，桥河相连。
一路望去，酒楼茶肆鳞次栉比。
街上车马辚辚，行人如织。
端的是一派温柔富贵乡。
贾瑞骑在马上。
随口问道：“都说杭州风物甲东南，果然不假。沈老板是杭州地头蛇，不知城里有什么好去处？”
他原以为沈一堂会引他去西湖边，赏一赏烟柳画桥、楼台水榭。
谁知沈一堂眸光微微一闪。
笑道：“大人若要看寻常富贵热闹，西湖边自然最好。只是小人倒知一处地方，比西湖更值得大人一看。”
贾瑞看了他一眼。
“哦？”
沈一堂躬身道：“大人请随小人来。”
众人跟着他一路穿街过巷，渐渐离了繁华市井。
眼前巷子越来越窄，道旁房屋也低矮破旧起来。
巷中处处可见晾晒的生丝，门前屋后多摆着纺车、丝架。
家家户户都有妇人、老人、半大孩童在忙碌。
有人洗丝，有人缫丝，有人纺线，有人织布。
机杼声此起彼伏，竟像这条破旧巷子自己的心跳。
贾瑞点点头。
“杭州城里织户倒多。”
沈一堂陪笑道：“大人有所不知，此处唤作孩儿巷，住的多是靠丝绸营生的织户。
这里出的生丝、绸布，官府都会定时派人收购。织造局里的许多份额，便是从这等织户手里来的。”
贾瑞点了点头，正欲再问，忽然目光一顿。
巷口一户人家门前。
一个年轻女子正挽着袖子，将洗好的生丝轻轻抖开，又细细挂到竹架上。
她身上只穿着青罗布衣，头上木钗挽发，一身荆钗布裙，打扮极素。
可那容貌却极秀雅，眉眼清淡。
肌肤虽不似深闺小姐那般娇养雪白，却自有一种温润干净之色。
明明在做这等粗活，举止间却不见半分粗鄙，反带着几分安贫守分的从容。
最难得的是，此女身上还有一股淡淡书卷气。
像寒门窗下的一枝梅，虽临尘土，却不染俗气。
贾瑞不由多看了一眼。
这时，一个学童模样的小孩手里拿着一卷书，匆匆跑来。
“邢姐姐，先生今日讲的这段，我还是不大懂。”
那年轻女子将手在围裙上擦了擦。
接过书卷，低头看了片刻。
便柔声笑道：“这是《孟子》里的一句，‘穷则独善其身，达则兼善天下。’”
那学童眨了眨眼。
“先生说了许多，我仍不明白。”
女子笑道：“这话说的，是人处境不同，所尽之责也不同。”
“若身处贫贱困顿之时，便先修好自己的德行，不叫自己失了本心。”
“若有朝一日得了功名，能济世安民，便要兼顾天下百姓。”
她顿了顿，又指了指巷中织户。
“譬如咱们这些人，虽只是纺丝织布，日子清苦，可若能不欺人、不怨天、不偷懒，凭自己手艺养家，便也是独善其身。”
“若将来你读书有成，做了官，记得百姓纺一匹布不易，交一分税不易，便是兼善天下了。”
那孩童听得似懂非懂，却很认真的点了点头。
贾瑞在旁听着，心头微动。
这织户女子，见识倒是不浅。
沈一堂见贾瑞神情，眼底悄然闪过一丝异色。
正在这时，巷口忽然传来一阵吵嚷。
一名胥吏带着几个差役走来，手里拿着册子，脸上满是不耐。
“都快些！今日收丝，莫要拖延！”
那胥吏走到那年轻女子家门前。
看了看竹架上的生丝，随口报了一个极低的价钱。
女子微微蹙眉。
“大人，这生丝价格，怎么比上个月又低了两成？”
胥吏淡淡道：“如今胡总督在台州抗倭，兵饷紧张。尔等织户食朝廷太平之福，自当踊跃报效。少的两成，便算捐给前线兵饷了。”
女子神色微沉，却仍不卑不亢。
“前两月价格已降过一次。如今再降两成，我等桑农织户如何生活？”
“还请大人上禀巡抚衙门，望巡抚大人体恤民情。”
胥吏冷笑一声。
“体恤民情？”
“降低生丝收价，上利朝廷，下利抗倭，乃是巡抚郑大人与按察使何大人定下的章程。”
他目光一厉。
“你们这些刁民蓄意阻拦，莫不是与倭寇暗通，故意坏我浙江抗倭大事？”
这顶帽子扣下来，巷中织户顿时脸色大变。
寻常百姓最怕衙门。
更怕“通倭”这等要命罪名。
可那女子却并不慌乱，只微微福了一礼。
“民女只是普通织户，不曾暗通任何人。大人若要诬陷，民女便随大人去衙门走一遭。”
她声音不高，却清清楚楚。
“只是大人诬陷民女容易，这孩儿巷里家家户户都是织户。大家辛苦纺丝织布，所求不过糊口。
若官府一压再压，逼得众人活不下去，只怕大人也抓不尽这满巷织户。”
这番话说得柔中带刚。
周围织户原本害怕，此刻听她这般说，也纷纷围上来。
“邢姑娘说得是！”
“再压价，咱们真没活路了！”
“上个月就已经降了，如今还降，叫咱们吃什么？”
“请大人们体恤体恤吧！”
……