李绩的信送到江夏那天，朱元璋看完了，没有回复。
没有回信，没有使者，没有任何消息。就好像那封信从来没有到过江夏一样。
李绩等了七天。
七天之后，他知道朱元璋的答案了——沉默，就是拒绝。
十月初十，李绩下令：渡河。
大周军在襄阳城外展开了两个月来最大规模的调动。战船从汉水北岸的船坞中一艘接一艘地推下水，步兵沿着河边列阵，骑兵在山地间穿插——李绩没有选择强渡，而是用了一种更慢但更稳的打法：他将兵力分成三批，昼夜不停地轮番佯攻南岸渡口。每一批只打两个时辰就撤，换下一批上。
不是要一次打穿汉水。
是要让对岸的守军永远睡不了觉。
这一招很笨，但很有效。南岸的三千守军在第一夜还能撑住，第二夜开始出现疲惫，第三夜——换防的间隙已经延长了整整一个时辰。
第四天凌晨，大周军的一支偏师从上游十里外的一处浅滩成功渡河，绕到了南岸守军的侧后方。夹击之下，汉水防线在一日之内崩溃。
消息传回江夏时，朱元璋摔碎了手中的茶盏。
但他仍然没有出兵。
襄阳城外的战斗，断断续续打了将近两个月。
朱然站在城墙上，看着城外的周军营寨一天比一天多。从最初的三座，到五座，到九座——李绩把襄阳围了个水泄不通。城外所有的道路都被切断了，运粮的车队进不来，信使也出不去。城中的粮仓一天比一天空。
城里的百姓开始饿肚子了。朱然下令开仓放粮，但仓里的粮食本来就不多，分到每个人手里，也不过是一小把米，兑上水煮成一锅稀粥，勉强吊着命。到了第十天，连粥都煮不稠了。
朱然不是没有想过突围。他试过三次——第一次带了三千人，被打了回来。第二次带了五千人，突围了一半又被堵了回去。第三次他亲自带队，在城门外的壕沟里和周军鏖战了整整一个下午，最后是被手下硬拖回城里的——他的左臂中了一箭，箭簇卡在骨头里，拔出来的时候带出一块肉。
那一夜，朱然躺在守将府的床上，盯着天花板，一夜没有合眼。
他在等朱元璋的援军。
信上说了“本王必来救援“。他信了。他守了两个月，就是在等那支援军。但两个月过去了，汉水对岸没有一兵一卒渡过来。江夏方向也没有烽火传信。朱元璋的援军——从来没有出发过。
十一月初五，朱然登上了城中最高处的箭楼。
从那里望出去，城外李绩的营寨一眼望不到头。大周的旗帜在寒风中猎猎作响，炊烟从每一座营寨中升起——他们有足够的粮草过冬。而襄阳城里，已经有人在杀马了。
朱然在箭楼上站了很久。
他想起三天前，城外射进来的一封信。信上没有署名，但字迹工整，用语老练——一看就是李绩亲笔写的。信的内容不多，但每一句都戳在他最在意的地方：
“朱将军守城两月，忠义已尽。然襄阳粮尽援绝，再守十日，城中必有大变。将军届时战死，于大周无损，于将军家族——三代积累，毁于一旦。将军若开城，孤可保将军家产不损，族人不诛。将军子孙，愿入朝为官者，依才录用。将军家族，仍可在江东享受原有田产——大周不迁其籍，不夺其业。“
信的最后还有一行字——
“将军若不信，可派人出城验我营中粮草。孤若有一句虚言，将军再闭城不迟。“
朱然看完那封信，没有回复。
但他派了一个心腹，夜里从城东的水门潜了出去，摸到了周军的营寨边上。
那人回来的时候，天还没有亮。他对朱然说了一句话：“将军——周军的粮草，够吃到明年开春。那边还有一队从洛阳运来的物资，堆了整整三个营帐。“
朱然坐在灯下，一夜没有合眼。
他不是怕死。他是怕襄阳城里的百姓饿死，怕朱家三代积累的产业化为灰烬，怕自己死了之后，连给子孙留一条路都没有。
他在等朱元璋的援军。
信上说了“本王必来救援“。他信了。他守了两个月，就是在等那支援军。但两个月过去了，汉水对岸没有一兵一卒渡过来。江夏方向也没有烽火传信。朱元璋的援军——从来没有出发过。
天亮之后，朱然走下箭楼，打开了城门。
他穿着一身洗得发白的旧甲，独自一人走过护城河上的吊桥，走到周军营寨前，单膝跪地。
“罪将朱然——向将军请降。“
李绩从营帐中走出来，看着跪在地上的朱然，伸手扶起了他。
“你不是罪将。“李绩看着他说，“你是为襄阳百姓做了正确选择的人。“
朱然低着头，没有说话。
李绩没有多问，拍了拍他的肩膀，然后带着亲兵走进了襄阳城。
他没有去府库，没有去军营——他直接去了朱然的书房。
书房很小，一张案，一盏灯，一架书。案上的笔墨没有收拾，茶碗里还有半碗凉透的茶。李绩在案上翻了一下，找到了一封信。
信封上写着——“朱将军亲启“。
他打开信，抽出里面的信纸。字迹他认得——是朱元璋的亲笔。
“朱将军，坚守襄阳，本王必来救援。粮草物资不日即到，望将军稳住军心，切勿轻弃城池。“
信上没有日期。
但从信纸的折痕来看，这封信被反复打开过很多次。
李绩把信折好，放进怀里。
他没有告诉朱然这封信的事。
但他在当天夜里，派了一匹快马，将这封信连同自己的军报一起送往了洛阳。
冬至那天，朱元璋在江夏听到了襄阳陷落的消息。
他坐在书房里，独自一个人，从下午坐到了深夜。没有人敢去打扰他。侍卫端来的饭菜放在门口，凉了又热，热了又凉，始终没有人动过。
就在同一天，李绩的军报送到了洛阳。陈昭看完军报，没有多说，只批了四个字——“知道了。继续。“
但李绩随军报一起送去的，还有那封信。信的抬头是“朱将军亲启“，落款是朱元璋的亲笔笔迹。这封信离开襄阳的时候，李绩让人抄了一份，原件送往洛阳，抄件故意让它流到了江夏。
不出三天，信的内容就传遍了江夏的大街小巷。
“坚守襄阳，本王必来救援。“
但援军从来没有出发过。
刘伯温那天夜里去找常遇春喝酒。喝到第三碗的时候，他说了一句话——
“王上这次做错了。答应了不来援——比不答应更伤人心。“
常遇春端着酒碗，没有接话。
刘伯温把碗里的酒一口喝干，擦了擦嘴角，又说了一句：“朱然在襄阳守了两个月。他本来可以只守一个月就降的——但他信了王上的话，多守了一个月。这多出来的一个月，城里的百姓饿死了多少人？将士死了多少人？“
窗外，冬雨淅淅沥沥地下着。
“这些人——是替王上死的。“
常遇春终于开口了，声音很低：“那王上为什么不派援军？“
刘伯温沉默了很久。
“因为派了也守不住。李绩在襄阳城外屯了三万人，江夏能调动的兵力不到两万。王上就算把江夏的兵全派过去，也只是多送一批人去死。“
“那为什么还要写信？“
“因为他想让朱然多守一阵子，给他争取时间在江夏布防。“刘伯温苦笑了一声，“但他没想到朱然真的信了，也没想到李绩把这封信送到了洛阳。“
常遇春没有再问。
两个人沉默地喝着酒。雨声越来越大了。
荆州的门户，已经开了。