陆千秋并非有意争辩，话出口时连自己都未细想。
“这……”陆梦瑶略一迟疑，旋即摆手，取出长笛，抬指按孔，吹起一支清越小调。
笛声干净利落，不拖泥带水，音阶起落如溪流跃石，听者脚尖不自觉跟着轻点。
每个音都稳、准、亮，不靠花哨修饰，只凭节奏与气韵抓人。
“好曲。”陆千秋脱口而出，“若再有人合奏，该更出彩。”
他不通音律，却爱听她吹笛，听得入神时，拇指不自觉往上一翘。
“我倒有个熟人，擅吹箫。只是她行踪不定，常寻不见。”
“哪日得空，邀她同奏一曲，请鹰公公听个真切。”
笛声收住，她收笛时喉间微动，掩唇轻咳一声，肩头单薄得像纸扎的。
“陆仙子，船行正急，风也紧，早些进舱歇着吧。”
“莫让寒气钻了身子，反倒难调。”
水柔波循声而来，站在三步外劝道。
“也是。”陆梦瑶低头看了看自己搭在栏杆上的手，指节泛白，“如今这点风，竟也扛不住了。”
说罢转身，裙角扫过甲板缝隙，人已进了舱门。
水柔波望着那抹背影，没跟上去，只问：“鹰大哥，你为何不救她？”
陆千秋一时语塞。
总不能说……我能治，但得贴身渡元，阴阳相济，双修成法。
这话一出口，怕不是被当成借机轻薄的登徒子。
他伸手将水柔波拉近，指尖蹭过她下唇，笑得有点坏：
“我要真去救她，谁来喂你？”
“呸！”水柔波耳根烧红，扭头躲开，“你早把我喂饱了，伤早好了。”
“这可不算骗。”他正色道，“事实摆在那儿……它确实比灵丹还管用。”
见她不信，又凑近些追问：“你说实话，是不是？我到底骗没骗人？”
水柔波脸烫得发麻，狠狠剜他一眼：
“是是是！你说得都对！我不理你了！”
话音未落，人已快步走远。
陆千秋望着她背影，低笑一声：“人啊，怎么就爱绕开眼前的事不看？”
他转头望了眼舱口方向，心下已有打算：今夜还得再给她补一回。
水柔波没回自己舱室，脚步慢下来，在陆梦瑶门前徘徊数次，抬手欲叩，又垂下。
直到门“吱呀”一声推开，两人几乎撞上。
“水仙子？有事找我？”
陆梦瑶一眼便看出她神色不对……眼神飘忽，手指绞着袖边。
“我……”水柔波顿了顿，侧过脸，“有件事，不知该不该说。”
“呵呵，直说无妨。”陆梦瑶笑了笑，“反正我这条命，也快走到头了，秘密带进棺材，倒也稳妥。”
一句话，把水柔波的犹豫敲碎了。
“我知道谁救得了你。”她声音压低，“只是……救人法子，不太寻常。”
“我怕你听了，反而不愿信。”
陆梦瑶眸光一亮：“水仙子说的是谁？”
“鹰大哥。”水柔波没再绕弯。
“鹰公公？”陆梦瑶眉梢微扬，略带疑惑，“他确曾替我渡过真元，可效力有限……”
“不只真元。”水柔波摇头，耳根又热起来，“他真正厉害的，是精元。”
陆梦瑶呼吸一顿：“精元？”
“对。”水柔波咬唇，“他攻法特殊，精元里裹着极厚的生机，不输少林《易筋经》。”
陆梦瑶沉默片刻，终于开口：“你是怎么知道的？”
水柔波左右扫了一眼，见四下无人，俯身靠近，声音几不可闻，把事情原委全说了。
“什么？”陆梦瑶瞳孔微缩，“你是说……他根本不是太监？”
“嘘……”水柔波急忙按住她嘴唇，“只有你我二人知晓，万不可泄一字。”
陆梦瑶怔住。此前只当他是练了某种阉宦秘传的奇功，才强得反常；如今才知，根源不在残缺，而在丰盈。
她盯着水柔波看了半晌，终是开口：“水姐姐告诉我这些，是想……”
水柔波不再遮掩：“我提过让他为你疗伤，他不肯……怕人说他趁人之危。”
“所以我想，若陆仙子肯主动开口……或许就成了。”
陆梦瑶垂眸，指尖掐进掌心。
良家女子，怎好张口求人以精元相渡？传出去，岂非坐实贪生畏死、以色换命？
她静了片刻，抬眼道：“多谢水姐姐好意。此事，我陆梦瑶绝不会做。”
水柔波叹了口气，没再劝。
陆梦瑶反倒轻笑一声：“水姐姐倒是大方，连情郎都肯让出来。”
语气里没有讥讽，倒有几分真心打趣。
“其实……也不愿。”水柔波低头，指尖轻轻捻着袖角，“天下女子，谁肯把心上人分予旁人？”
“可既在江湖，便由不得只顾私情。成全他人，护住道义，早成了本能。”
“呵。”陆梦瑶轻笑一声，眼底浮起一点暖意，“这世道，偏是姐姐这样的人在，才不至太冷硬。”
“这事，我自会斟酌清楚，姐姐不必挂心。”
“妹妹好生歇着，我不扰了。”水柔波欠身，转身离去。
话虽未定下什么，但两人之间那层薄纱似的客气，却悄然散了。
不再唤“仙子”，改口叫“姐姐”“妹妹”，声气里添了实打实的亲近。
这时，【须佐号】航速渐缓。
华亭，已在目力可及之处。
船停稳后，椋木胜叩门禀报：
“大人，可以上岸了。”
“其余人呢？”陆千秋问。
“都已登岸，各奔东西。”
“你把船暂泊近岸，听候调用。”
他眼下多出一艘大船，一时没想好怎么安置，先搁在华亭再说。真要闲置，索性换身皮囊，挂个商旗，跑几趟货也无妨。
……
扬州城外，还是那扇旧城门，还是那套老盘查。
十来个人，几辆骡车，松松散散排在队尾，等差役验看。
“扬州果然热闹，光是站在墙根底下，就能听见城里吆喝声不断。”彭毓义左右张望，眼里全是新鲜劲儿。
“走吧。”陆千秋抬步就进，背脊挺得笔直，“这儿，熟得很。”
他手指一动，半座城的暗线都能应声而动。
街上人潮涌动，车马穿行，烟火气扑面而来。几人缓步而行，倒像闲逛归家。
直到停在自家门前，陆千秋脚步一顿。
“鹰大哥，你家门上怎么没匾？”
水柔波伸手抹了把门环，指尖沾灰，“瞧这积尘，怕是许久没人推过了。”
“没匾？……不知该写什么。”
“没人在家？不至于。”
寇仲、子陵年纪尚小，《长生诀》《推磨功》都没练到火候，照理说正该关在院里推石磨、泡豆子、磨豆浆才是。
他掏出钥匙开门。
院中空旷，唯有一只硕大螃蟹壳干干净净摆在石阶旁；其余地方荒草没膝，蛛网垂檐。
果如水柔波所言，久无人迹。
他皱眉低语：“莫非搬去帮里住了？还是接了差事，出门办事去了？”
“老弟，不如先去竹花帮问问？”彭毓义插话。
陆千秋心头微跳，玉玲夫人那张含笑带怯的脸，倏然浮上来。
今晚，怕是要有一场“缠斗”了。
“鹰大哥快去吧，别教人悬心。”水柔波也催促，眼里透出几分期待……她早想见见，陆千秋嘴边常挂着的那两个“小老弟”。
“好！你们稍候，今晚望仙居，我请客！”
他朗声一笑，抬脚便走，步子又快又稳，直奔竹花帮而去。
“军……军师？！”
刚踏进帮口，守门的帮众脸色霎时发青。
“夫人在哪儿？”陆千秋开口，语气平和。
几人互望，面露难色。
一个胆子稍大的凑前半步，声音发紧：“回军师……如今的帮主，是桂帮主。”
“桂锡良？”陆千秋眼神一沉，寒意顿起，“玉玲夫人呢？”
“她……”几人喉结滚动，目光躲闪，“前些日子，突然就没了踪影。”
“谁也不知道她去了哪里。”
“不可能！”陆千秋脑中轰然一响，第一个念头便是……她遭了毒手。
他仰天长啸，声震屋瓦，厉喝如雷：
“桂锡良！滚出来见我！再不出来，今日这竹花帮，就不用再姓桂了！”
“谁？！”
大厅内，桂锡良猛地站起，手中茶盏哐当落地。
一名帮众跌跌撞撞冲进来，腿肚子打颤：“桂帮主……败……败军师回来了，让您……立刻去见他！”
此时，陆千秋已端坐于帮中主位。
沈北昌、石龙先后入厅，最后才是桂锡良，脚步迟滞，额角沁汗。
“败小友……”沈北昌刚开口，忽觉气息一滞……眼前这人虽衣着未变，周身却似有无形重压，沉静中裹着不容置疑的威势。
他怔了怔，随即苦笑：“是宗师境了？”
石龙一瘸一拐上前，叹气：“又伤了。”
“又？”陆千秋眉峰微蹙。
“唉，不提也罢。”石龙摆手，却掩不住左肩绷带渗出的淡红。