贾琏生死不知的消息，如同深秋最刺骨的寒风，一夜之间席卷了荣国府的每个角落。
起初是惶惑，是难以置信。
那个数月前刚承袭荣国公、执掌龙禁尉、在府中说一不二的国公爷，怎么会在城外失踪？
但随着日子一天天过去，城外搜寻无果，宫中也没有确切旨意下来，连高武脸上都有了焦虑，一种令人室息的恐慌，开始在荣国府蔓延。
最先变化的，是府中下人的眼色和姿态。
荣国府的下人，最是精明势利不过。
主子得势时，他们是一张张谄媚逢迎的脸；主子一旦失势或出了变故，那藏在骨子里的算计、观望、甚至落井下石，便会悄然浮出水面。
这变化，在一个人身上体现得最为微妙——贾琮。
这位贾赦庶子、贾琏名义上的弟弟，向来在府中是个尴尬的存在。
生母早逝，不得父亲贾赦疼爱，嫡母邢夫人更是视他如无物。
贾琏袭爵后，虽对这个弟弟不算亲近，却也未曾苛待，吃穿用度仍是少爷份例，只是存在感稀薄。
如今贾琏下落不明，龙禁尉指挥使的位置悬空，荣国府的爵位和家业......理论上，若贾琏真的身亡且无嫡子，那么贾琮，便成了荣国公爵位的第一顺位继承人。
这个念头，象一颗有毒的种子，在有心人心中悄悄发芽。
这日午后，秋阳惨淡。
贾琮照例先去给邢夫人请安。
他今年不过六岁，身量未足，穿着一件石青棉袍，神情拘谨，低着头穿过回廊，身后跟着两个丫头。
几个原本在廊下说闲话的婆子见他过来，声音骤然低了下去，眼神却在他身上瞟来瞟去。
刚到邢夫人院门口，王善保家的正从里面出来。
王善保家的看见贾琮，连忙停下脚步，脸上堆起从未有过的、近乎谄媚的笑容：“哟，琮哥儿来给太太请安了？可用过饭了？”
“这天儿眼见着凉了，哥儿这袍子是不是薄了些？回头我跟太太说说，给哥儿添两件厚实衣裳。”
贾琮小脸一愣，茫然地看了看身边两个丫鬟，一时不知该如何反应，只讷讷道：“不.....不用，多谢妈妈。”
“哎，跟妈妈客气什么。”王善保家的凑近一步，压低了声音。
“哥儿如今也大了，该多为自己想想。太太心里其实也是记挂着哥儿的。”
说罢，王善保家的左右看了看，声音更低：“这府里啊，眼见着是要变天了。哥儿可不能忘了太太对你的养育之恩。”
贾琮一个六岁的豆丁，这两日实在有些受宠若惊。
谁都对他一副笑脸相迎。
贾琮小脸一白，后退半步：“我......我去给太太请安。”
说完，就甩开两条小短腿落荒而逃般进了院子。
王善保家的看着他的背影，嘴角撇了撇，低声啐道：“没出息的小子，送上门的富贵都接不住。”
她整了整衣襟，正准备离开，却冷不防听见旁边假山后传来一声清淅的冷笑。
“我当是谁在这儿演雪中送炭的好戏呢，原来是王妈妈。怎么着，见我们国公爷一时没了音频，就急着给自己找新主子奉承了？这算盘打得，我隔着一座假山都听见响儿了！”
话音未落，一个穿着水蓝绫袄、眉眼锋利如刀的丫鬟从假山后转了出来，不是晴雯还能是谁。
晴雯站在不远处，横眉冷对，斜睨着王善保家的，脸上满是毫不掩饰的讥诮。
王善保家的脸色顿时涨成猪肝色。
她仗着是邢夫人的陪房，在府里也算有头有脸，何时被一个丫鬟这般当面抢白过？
尤其这晴雯，仗着是平儿的人，向来牙尖嘴利，不把她放在眼里。
“你！你胡吣什么！”王善保家的怒道。
“我不过是关心琮哥儿几句，到你嘴里就成了奉承找主子？你这小蹄子，嘴里不干不净，还有没有规矩！”
“规矩？”晴雯柳眉倒竖，上前一步，声音又脆又利。
“规矩是主子定的，不是你这等见风使舵、背后嚼舌根的老货能挂在嘴边的！爷只是暂时没消息，你就急吼吼地来撩拨琮哥儿，安的什么心？”
“打量别人都是瞎子傻子不成？我劝你省省吧，这荣国府的天，还塌不下来！便真是塌了，也轮不到你这等货色来指手画脚！”
晴雯连日来胸中一直憋着口恶气，她最看不惯这等捧高踩低、落井下石的势利小人。
王善保家的气的三尸神暴跳，晴雯这连珠炮似的一顿骂，句句戳心，偏又占着理。
周围已有几个探头探脑的仆妇丫头，王善保家的又羞又恼，却也知道晴雯这丫头不好惹，且她背后是平姨娘。
“好你个晴雯！咱们走着瞧！”王善保家的丢下一句狠话，到底不敢真撕破脸，灰溜溜地扭身走了。
晴雯朝着她的背影啐了一口，犹自不解气，胸口起伏。
想着这事非同小可，她转身便往平儿院中去。
平儿这几日，度日如年。
贾琏失踪，巧姐儿夜里啼哭不止，凤姐儿脾气暴躁，实则神思恍惚，夜里常惊醒哭泣。
她自己也是心乱如麻，既要照看巧姐儿，安抚凤姐儿，还要应对府中隐隐浮动的暗流。
听到晴雯气冲冲进来，将方才所见所闻一五一十说了，平儿的脸色一点点沉了下去。
“她当真这么说？”平儿的声音有些发冷。
“千真万确！我听得真真儿的！”晴雯气道。
“姨娘，您说这起子小人可恨不可恨？爷这才几天没消息，他们就敢这样！那王善保家的算个什么东西，也敢去撩拨琮哥儿？”
平儿沉默着，她比晴雯想得更深。
王善保家的敢这么做，自然是揣摩了邢夫人的心思。
邢夫人无子，贾琏若真出事，她能依靠谁？
贾琮虽不是亲生，但若能拿捏住这个庶子，将来袭了爵，她仍是名正言顺的老封君。
这算盘......打得可真早啊。
“这事，我得告诉奶奶。”平儿站起身就往外走。
涉及爵位传承，已不是内宅小事，必须让凤姐儿和老太太知道。
荣禧堂东暖阁里，凤姐儿正歪在炕上，脸色憔瘁，眼神却不知飘向何处。
平儿进来，让晴雯在外守着，自己将事情低声说了。
凤姐儿起初只是听着，脸色越来越白，呼吸也越来越急促。
待听到王善保家的对贾琮说的那番话时，顿时猛地坐直了身子，眼中瞬间燃起两簇骇人的火焰！
“好————好！”凤姐儿的声音从牙缝里挤出来，冷的吓人。
“我男人是生死未卜！他们就算计起他的爵位、他的家业来了！连琮哥儿也成了香饽了！”
“奶奶息怒，这事我觉得不能瞒着老太太。”平儿连忙道。
“息怒？我如何息怒！”凤姐儿霍然起身，连日来的焦虑和忧心此刻被彻底的愤怒点燃。
“贾琏为了这个家，为了这个朝廷，在外头生死搏杀！他们倒好，在窝里就开始挖墙脚、盘算着吃绝户了！狗仗人势的东西！好一条忠心的老狗！”
凤姐儿胸口剧烈起伏，眼中全是厉色：“平儿，去！叫林之孝家的，再叫上几个有力气的粗使婆子！”
“立刻去她院里，把王善保家的那个老虔婆给我揪出来！拖到二门外，当众打她二十————不，三十大板！”
“给我狠狠地打！我要让这府里上下下都看清楚，只要我王熙凤还有一口气在，这荣国府，就轮不到那些魑魅魍魉来兴风作浪！”
“奶奶！”平儿惊得脸色发白，“这————这是不是太————”
“太什么？太过了？”凤姐儿厉声打断她，眼神狠绝。
“平儿，你还没看明白吗？这时候若不立威，若不把这种歪风邪气狠狠打下去，明天就有人敢爬到我们头上拉屎撒尿！”
“后天就有人敢惦记巧姐儿的嫁妆、惦记这府里的一砖一瓦！去！按我说的做！出了事，我担着！”
凤姐儿久掌家务积威犹在，以前还顾忌着婆母这层身份，现在都和离了，姓邢的和她一点关系都没有。
此刻，她忽然还有一种庆幸贾琏和她和离的想法，否则今日她还得顾忌着这老虔婆！
凤姐儿盛怒之下，气势骇人。
平儿知道劝不住了，心中也憋着一股对那起小人的愤恨，一咬牙，转身出去吩咐。
不过一盏茶功夫，四五个粗壮婆子便在林之孝家的带领下，径直闯进了邢夫人居住的院子。
邢夫人正在屋里听王善保家的告晴雯的状，忽见这阵势，又惊又怒：“你们干什么？
反了天了！”
林之孝家的硬着头皮上前福了福：“太太息怒，二奶奶有令，拿王善保家的去问话。”
“问什么话？她是我的人！王熙凤想干什么！”邢夫人气得浑身发抖。
“这————小的不知，只是奉命行事。”林之孝家的不敢看她，使了个眼色，婆子们便上前，不由分说将王善保家的往外拖。
“太太！太太救我啊！”王善保家的杀猪般嚎叫起来。
邢夫人想拦，可那几个婆子都是林之孝家的往日用惯的，力气又大，根本拦不住。
眼睁睁看着自己的人被拖出院子，邢夫人只觉得脸上被狠狠扇了一记耳光，火辣辣地疼。
她脸色煞白，手指死死绞着帕子，胸口堵着一团恶气，却不敢真的追出去和凤姐儿撕破脸。
贾琏只是失踪，并未确认死亡，这件事可大可小。
很快，王善保家的在二门外被打的半死的消息象风一样传遍全府。
下人们禁若寒蝉，再不敢公开议论贾琏之事，更不敢对贾琮流露出任何特别的关注。
就在荣国府内暗流汹涌之际，京城之外，也不平静。
王子腾率领五万边军抵达京畿后，并未贸然与北蛮接战，而是选择了稳妥的布防。
他本人则仅率数百亲兵，入城觐见。
养心殿的气氛，比前几日更加凝重。
王子腾一身戎装，风尘仆仆，跪在丹陛之下，慷慨陈词，将北蛮形容得凶残无比，将自己千里驰援的辛苦喧染得淋漓尽致。
最后图穷匕见，请求陛下授予总督天下勤王兵马、节制京畿诸军之权，以便统一号令，全力破敌。
龙椅上，皇帝面无表情地听着。
他需要王子腾御敌，但绝不会将全部兵权交于一人之手。
更何况，王子腾与贾琏不同。
若让他总揽大权，击退北蛮之后，谁能制衡？
“王卿忠勇可嘉，朕心甚慰。”皇帝缓缓开口。
“只是军国大事，牵一发而动全身。京营、龙禁尉、五城兵马司各有统属，骤然变更，恐生混乱。北蛮当前，正当同心协力。这样吧。”
皇帝目光扫过殿下群臣，落在脸色晦暗不明的忠顺王身上：“忠顺王。”
忠顺王出列：“臣在。”
“你素来稳重，熟知京畿情势。朕命你为督师，王子腾为平虏大将军，你二人共同参赞军务，调度兵马，务必齐心合力，共御强敌！”皇帝的声音不容置疑。
王子腾脸色不变，与忠顺王共事？
谁不知道这位王爷是主和派的旗帜，与自己这主战派根本水火不容！
这哪里是配合，分明是互相掣肘！
忠顺王知道皇帝的心意，当初把王子腾调出京就是为了掌控京营，怎么可能又把京营还给王子腾。
“臣，遵旨。”
退了朝，王子腾也顾不上去贾府见家眷，又匆匆出了城。
他现在迫切想知道贾琏是死是活。
短短两年未见，这个昔日只知高乐的外甥不仅成为了手握大权的龙禁尉指挥使，还把牛家和柳家搞垮。
北蛮大营，被生擒的京营参将马尚，经历了数日非人的拷问。
他本就不是什么硬骨头，在皮鞭、烙铁和死亡的威胁下，早已将自己知道的一切和盘托出。
可他知道的实在有限，关于那夜的奇袭，他只知道是龙禁尉所为，指挥使是荣国公贾琏。
至于贾琏是否亲自参与了刺杀秃忽鲁，他当时已自身难保，哪里看得清？
“龙禁尉指挥使？贾琏？”巴图，坐在铺着完整虎皮的王座上，把玩着一柄镶崁宝石的匕首，眼神阴鸷。
他年约四旬，面容粗犷，一道深深的刀疤从左额斜划至右下颌，那是早年争夺汗位时留下的印记。
此刻，这道疤痕在跳动的火光下更显狰狞。
“大汗，秃忽鲁将军勇冠三军，竟被南人刺客于万军之中袭杀。此仇不报，军心难安，各部族首领也会有微词。”
一名穿着萨满服饰的老者缓缓道，他是巴图的心腹谋士，人称乌恩其。
“报仇？怎么报？”巴图冷笑。
“连刺客是谁都不能确定。那个马尚，废物一个。”
“未必需要确定。”乌恩其浑浊的老眼中闪过一丝精光。
“南人朝廷最重颜面规矩。我们大军压境，只需提出要求，让他们交出龙禁尉指挥使贾琏，以及其全族性命，祭奠秃忽鲁将军。”
“他们若交，便是自断臂膀，军心士气必然大挫；若不交，我们便有十足的理由猛攻京城，破城之后，鸡犬不留！”
巴图沉思片刻，缓缓点头：“有理。不过，在提条件之前，先得让南人知道，他们的倚靠，是多么不堪一击。”
说罢，巴图的目光投向帐外，那里，将近十一万北蛮铁骑已集结完毕，人喧马嘶，杀气冲天。
“传令各部，明日拂晓，进军！目标，王子腾大营！”
接下来的两日，成为了王子腾和五万边军的噩梦。
北蛮骑兵的战斗力，远超王子腾的预估。
这些在漠北苦寒之地、在部族仇杀中锤炼出来的蛮夷，骑术精湛，悍不畏死。
王子腾的边军虽也算精锐，但久驻固定边镇，多年未经大战，更多的是与零星盗匪、
小股游骑周旋。
面对北蛮主力全军压上、不惜代价的狂猛冲击，防线在第一天下午就出现了动摇。
第二天，局势彻底崩坏。
北蛮以三万骑兵为饵，佯攻王子腾中军，吸