养心殿内，死一般的寂静。
文武百官传阅着那封战书，人人脸上血色尽失。
皇帝捏着战书的手，微微颤斗。
他猛地抬头，目光如电般射向跪在殿前，形容狼狈的王子腾。
又扫过眼神躲闪的忠顺王，最后，落在空空如也，原本属于龙禁尉指挥使贾琏的位置上。
贾琏既然没死，可他人呢。
“贾琏现在何处？”皇帝的声音沙哑，无人能答。
高武和朱骥跪在殿下，深深埋着头，他们也想知道。
“陛下！”王子腾忽然重重叩首。
“北蛮凶残，挟大胜之威，其势正炽。臣————臣无能，损兵折将，罪该万死！”
“然当下之急，是如何应对北蛮这无理要求！荣国公忠勇可嘉，若将其交出，岂不寒了天下将士之心？”
“陛下！”忠顺王也出列，他脸上倒是少了些恐惧。
“北蛮要求虽苛，但荣国公刺杀其大将，致其疯狂报复，也是事实。如今兵临城下，京城危如累卵；百万生灵糸于一线。”
“是否————是否该从长计议？或许可遣使谈判，陈明贾琏乃擅自行动，朝廷愿严惩，但祸不及家人————或可稍缓其怒，为守城争取时间？”
殿内再次哗然。
高武、朱骥二人怒目而视忠顺王，武将纷纷破口大骂。
百官唉声叹气，更有不少人目光闪铄，显然在权衡利。
用贾琏一族的性命，换全城安危，听起来似乎是一笔划算的买卖。
养心殿内议论纷纷，皇帝将百官的神色尽收眼底，这才缓缓道。
“忠顺王，你方才说荣国公是擅自行动？”
忠顺王心头猛地一跳，后背瞬间沁出一层冷汗。
他意识到自己或许说得太露骨了。
但话已出口，只能硬着头皮躬身道：“回陛下，臣只是就事论事，绝无诋毁功臣之意。”
“绝无诋毁之意？”皇帝忽然笑了。
“好一个就事论事！”
皇帝猛然从龙椅上站起，动作之大，带倒了御案边的一支玉管狼毫。
笔落在地上，发出清脆的碎裂声。
“朕来告诉你，什么是就事论事！”皇帝的声音陡然拔高，回荡在空旷的大殿中，震得梁间微尘簌簌落下。
“北蛮叩关，山河破碎，百姓流离！是荣国公在朝堂之上主战！是荣国公在群臣徨恐之际挺身而出！是荣国公带着两千龙禁尉，在万军之中焚烧敌粮，阵斩敌酋秃忽鲁！”
皇帝一步步走下丹陛，逼视着脸色发白的忠顺王，也扫过殿下每一个低头摒息的臣子：“京营中伏，主将无能，丧师辱国，与荣国公何干？”
“难道要荣国公在袭营之前，先去请示那个连自己营盘都守不住的废物吗！”
这话已是毫不留情，将惨败的京营和王子腾都骂了进去。
王子腾跪在地上，头埋得更低，脸上一阵红一阵白，却不敢有半分辩驳。
皇帝停下脚步，站在忠顺王面前，居高临下，声音如同金铁交击：“如今，北蛮挟兵威，以屠城相胁，索要我忠臣良将全族性命！”
“尔等不思如何固守待援、击退敌寇，却在这里琢磨着是否要严惩功臣，是否要祸不及家人？”
“试问，若今日交出贾氏一族，明日北蛮再索要你忠顺王一族，是不是连朕也能交出去！”
这番话如同惊雷，炸响在每个人心头，群臣纷纷跪倒。
“陛下息怒！臣等绝无此意！”忠顺王以头触地，声音发颤。
“陛下息怒！”群臣跟着叩首道。
“息怒？朕如何息怒！”皇帝转过身，重新走上御座，却不再坐下，而是挺直脊背，目光扫过全场。
“传朕旨意！”
“其一，龙禁尉指挥使、荣国公贾琏，忠勇为国，深入敌后，阵斩敌酋，厥功至伟！”
“着即赏赐御用盔甲一副，黄金千两，锦缎百匹！其女安乐郡主，加食邑五百户！荣国府上下，阖府褒奖，以彰忠烈！”
“其二，北蛮狂悖，以屠城胁朕，索要功臣亲族，实乃痴心妄想，丧心病狂！”
“朕与贾卿，君臣一体，荣辱与共！贾卿之亲族，便是朕之亲族！朕在此明告天下，亦告城外蛮酋：想要贾氏一族性命，除非从我大景将士的尸体上踏过去！从朕的尸体上踏过去！”
“其三，命五城兵马司、龙禁尉、京营残部及所有可用之兵，全力守城，胆敢言降、
言和、言弃城者，斩立决！族诛！”
“其四。”
皇帝看向兵部尚书：“王大人，各地勤王之师，最快还需几日可至京城？”
兵部尚书王骥连忙叩首：“回陛下，山东总兵刘芳所部三万，距京最近，日夜兼程，最快也需五日。宣大总督杨国忠所部两万，需七日。其馀各路，皆在十日以上。”
“五日......”皇帝眼中寒光一闪。
“也就是说，京城必须至少坚守五日！”
皇帝再次看向跪伏在地、身体微微发抖的忠顺王。
“忠顺王。”
“臣在。”
“你方才说，要为守城争取时间。此话，倒也不错。”皇帝缓缓道。
“朕命你为京城守御使，总领城内防务、民夫调度、物资分配一应事宜！协同平虏大将军王子腾，务必给朕守住这五日！”
“五日内，若有一寸城墙失守，朕唯你是问！你可能做到？”
忠顺王只觉得头皮发麻，心中叫苦不迭。
这分明是个火坑！
守城之功，主要在于王子腾的野战部队能否击退或牵制北蛮主力，城内防务锁碎繁杂且容易背锅。
守住了，功劳大半是王子腾的；守不住，或者出现任何纰漏，他这“守御使”就是第一个替罪羊！
但他能拒绝吗？方才已经触怒龙颜，此刻若再推诿，下场恐怕更惨。
他只能咬着牙，重重叩首：“臣领旨！必当竭尽全力，不负陛下重托！”
“好！”皇帝似乎满意了，挥挥手。
“除王子腾、忠顺王、王骥、高武、朱骥留下，其馀人等，退朝！”
“臣等告退——！”
众臣如蒙大赦，躬身退出大殿。
许多人走出养心殿，被秋日冷风一吹，才发觉贴身衣物已被冷汗浸透。
今日朝会，可谓一波三折，惊心动魄。
皇帝对贾链的维护和重奖，超出了许多人的预料。
而将守城重任交给主和派旗帜忠顺王，更是一步令人费解的险棋。
偌大的宫殿，很快只剩下寥寥数人。
方才在朝堂上慷慨激昂、如山岳般不可动摇的皇帝，此刻仿佛被抽去了部分精气神，缓缓坐回龙椅，脸上露出了深深的疲惫。
他揉了揉眉心，半晌没有开口。
王子腾、忠顺王等人垂手恭立，不敢出声。
终于，皇帝抬起眼，目光先落在王子腾身上：“子腾。”
“臣在。”
“你新败，损兵折将，按律当严惩。”皇帝的语气平淡，听不出喜怒。
王子腾心中一凛，再次跪下：“臣无能，罪该万死！请陛下治罪！”
“治罪？现在治你的罪，谁来领兵御敌？”皇帝淡淡道。
“朕给你一个戴罪立功的机会。城外剩下的两万边军，加之溃散的京营，重新整编，由你统辖。”
“你的任务不是出城与北蛮野战，而是依托城墙，消耗敌军，拖延时间，等待援军。
可能做到？”
王子腾心中稍定，知道皇帝暂时还需要他这把刀，连忙叩首：“臣必肝脑涂地，以报陛下不罪之恩！定将北蛮牢牢拖在城下！”
“恩。”皇帝不置可否，挥挥手。
“你且去整顿军务吧。高武、朱骥，你们协助王大将军。”
“臣等遵旨！”三人躬身退下。
殿内，只剩下皇帝和忠顺王两人，以及角落里如同泥塑木雕般的夏守忠。
空气再次凝滞。忠顺王的心提到了嗓子眼，他不知道皇帝单独留下他，意欲何为。
“九弟。”皇帝的声音忽然变得有些低沉。
“这里没有外人了。你起来吧，坐下说话。”
忠顺王一愣，迟疑着站起身，在下首的锦凳上小心翼翼坐了半个屁股。
皇帝看着他，良久，才轻轻叹了口气：“方才在朝上，朕的话说得重了。你————别往心里去。”
忠顺王慌忙又要站起：“臣不敢！陛下教训的是，是臣思虑不周，出言欠妥————”
“坐。”皇帝抬手制止了他，眼神复杂。
“朕知道，你提议谈判，或许也是为江山社稷着想，不愿看到京城玉石俱焚。你的心思，朕明白。”
忠顺王心中惊疑不定，不知他这位皇兄这突如其来的“体谅”背后，藏着什么用意，只能含糊道：“皇兄明鉴，臣————臣弟确是一片苦心，只是愚钝，未能体会皇兄维护忠臣、激励士气的深意。”
“维护忠臣，激励士气，是给外人看的，是必须做的姿态。”皇帝忽然话锋一转，声音压得更低，眼神也变得幽深起来。
“但关起门来，你我兄弟，有些话，可以说得实在些。”
忠顺王的心中一松，伴君如伴虎，兄弟也摸不准。
“北蛮八万主力围城，王子腾新败，军心涣散。各地援军最快也要五日，且能否突破北蛮拦截，尚未可知。”
皇帝缓缓道，每一个字都象沉重的石头，砸在忠顺王心上。
“京城————真的能守住五日吗？”
忠顺王喉咙发干，他不敢回答。
说能？那是欺君。京营这些老爷兵，欺负欺负五城兵马司都够呛。
说不能？方才朝堂上慷慨激昂的皇兄，下一刻可能就会翻脸。
皇帝似乎也不需要他回答，自顾自说了下去：“贾琏是忠臣，是勇士，朕不能不保。
“”
“但若————若局势真的到了最坏的一步，京城守不住了————”
他顿了顿，目光如刀般刺向忠顺王。
“朕需要有人，为朕，为这大景朝，保留一丝火种，留下一条后路。”
忠顺王浑身一震，猛地抬头，看向皇帝。
“你方才说，可遣使谈判。”皇帝的声音低得如同耳语。
“朕现在给你这个权限。但不是以朝廷的名义，而是以你“忠顺王”私人的名义。”
“你可以秘密接触北蛮，试探他们的底线。钱粮？土地？除了交出贾琏一族和朕的皇位，其他的————都可以谈。”
“皇兄！”忠顺王声音发颤，他没想到皇帝会说出这番话。
这等于将私下媾和、甚至可能是投降的骂名和风险，全部转移到了他的身上！
成了，皇帝或许会承认，或许会矢口否认，将一切推到他头上；败了，或者泄露出去，他忠顺王就是千古罪人，遗臭万年！
“朕知道，这很难为你。”皇帝看着他，眼中竟然流露出一丝罕见的恳切。
“但老九，你是朕如今在朝中最能信任的骨肉至亲。这件事，关乎国祚存续，关乎皇室血脉能否延续，除了你，朕还能托付给谁？”
“王子腾？他是外臣，且野心勃勃。其他宗室？谁又能比你我兄弟更贴心？”
“朕不要你现在答应，也不要你立刻去做。”皇帝靠回椅背，闭上了眼睛，仿佛耗尽了力气。
“朕只是————给你这个权限，这条后路。若局势真到了那一步，你知道该怎么做。”
“若能以一些财货、乃至部分边地，换取北蛮退兵，或者————至少换取他们放开一条信道，让部分皇室子弟、朝廷重臣得以南狩————便是大功一件。”
“骂名，朕和你一起背。后世史笔如铁，若真有那一天，朕这亡国之君的罪名已然坐实，不介意再多一条“暗通款曲”的罪状。而你，将是保存宗庙、延续国脉的功臣。”
忠顺王跪倒在地，心中翻江倒海。
皇帝的这番话，坦诚得可怕，也沉重得可怕。
这是将最后的选择权，和最大的黑锅，一并交到了他的手里。
“臣弟————臣弟————”忠顺王不知该如何回应。
“去吧。”皇帝疲惫地挥挥手。
“记住，此事天知地知，你知我知。朝堂上，你依然是主战的守御使”。暗地里————你自己把握分寸。朕，等你的消息。”
忠顺王浑浑噩噩地叩首，起身，退出大殿。
走到阳光下，他依然觉得浑身发冷。
他抬头望着阴沉的天空，第一次如此清淅地感觉到，这座煌煌帝都，或许真的————时日无多了。
而他自己已经被推到了历史决择的风口浪尖，无论向左还是向右，都可能万劫不复。
养心殿内，皇帝独自坐在空荡的龙椅上，望着忠顺王离去的方向，脸上没有任何表情。
他方才那番“私下嘱托”，有几分是真意，有几分是试探，或许连他自己也说不清。
但他知道，他必须给绝望的局势，留一个最黑暗、也最现实的选项。
而忠顺王，是最适合执行这个选项的人选。
无论是成是败，是忠是奸，最终，都可以成为他手中随时可以抛弃、或者————必须抛弃的棋子。
“贾琏————”皇帝低声念着这个名字，眼神飘向北方。
“你现在，到底在哪里？你若真的还活着————朕这番做戏，这番挣扎，或许还有意义。你若已死————朕今日在朝堂上为你家族挣来的褒奖和保全，又能维持多久呢？”
北蛮果然是说话算话，得知要求被皇帝所拒，还没到一日就开始了大举攻城。
一连三日，城墙上下尸首堆积如山，断壁残垣瘆人心魄。
双方人马均是在滚木石的轰鸣、箭矢破空的尖啸、以及双方士卒垂死的哀嚎中煎熬。
北蛮大军如同不知疲倦的狼群，一波又一波地冲击着古老的城墙。
云车、冲车、抛石机，所有能用的攻城器械都被推到阵前，箭雨遮天蔽日，落在城头垛口，发出密集的“夺夺”声，间或夹杂着守军中箭倒地的闷哼和惨叫。