光绪三十一年（1905年）九月，小站。
陆铮升协统的消息，是在一个普通的下午传来的。
没有提前通知，没有风声，甚至没有任何征兆。他正在操场上带着新编第一标训练，传令兵骑马飞奔而来，手里举著一份盖著直隶总督兼北洋大臣关防大印的公文。
“第四镇新编第一标标统陆铮，接令！”
全标一千二百个人齐刷刷停下动作，操场上鸦雀无声。
传令兵展开公文，扯著嗓子念：“兹有第四镇新编第一标标统陆铮，屡立战功，办事可靠，堪当大任。著升为第四镇第四协协统，辖两标，计四千人。即日到任。”
协统。旅长。
操场上安静了一瞬，然后炸开了锅。
“协统！标统升协统了！”
“从标统到协统，这才多久？”
“不到一年！标统升了不到一年，又升了！”
赵大山站在队伍里，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。他想喊，嗓子却像被什么堵住了。旁边的刘柱子已经喊出来了：“协统！陆协统！”声音破了，像杀猪一样，但没有一个人笑。
陆铮接过公文，面色平静，但心跳得很快。
协统。从哨官到协统，三年。光绪二十八年他还是个小小的哨官，手底下只有四十六个面黄肌瘦、怨气冲天的兵。三年后，他是协统，手底下有四千人，两个标，十几个营。在北洋新军的历史上，这个速度，前无古人。
传令兵走后，操场上的人围了上来。张大牛、李二虎、陈有才、赵大山、刘柱子、孙德胜——一张张熟悉的脸，一双双发红的眼睛。
“协统，”张大牛的声音在发抖，“您今年才二十四”
陆铮看了他一眼，笑了。
“二十四怎么了？嫌我年轻？”
“不是不是！”张大牛赶紧摆手，“标下是说，您太厉害了。二十四岁当协统，北洋头一份！”
消息像长了翅膀一样，当天就传遍了整个小站，然后传遍了整个北洋。
第四镇的军官们炸开了锅。二十四岁的协统，在北洋新军的历史上从来没有过。有人震惊，有人羡慕，有人嫉妒，但没有人敢不服。
因为陆铮的功劳摆在那里。
练兵——他的新编第一标是北洋示范标，袁世凯亲自定的，全北洋的标杆。剿匪——凤凰山一战，地道爆破，全歼土匪三百，己方伤亡十余人。东北侦察——两次出关，带回日军作战计划、俄军布防图、两千多支步枪、五十多万发子弹。这些功劳，随便拎出一件，都够升一级。他把三件都干了，连升两级，有什么好说的？
第五镇那个老标统张德标，上次陆铮升标统的时候他写了信给袁世凯叫屈。这次他听到陆铮升协统的消息，沉默了很久，然后叹了口气，对身边的人说：“服了。这回真服了。二十四岁的协统，老子当了二十年兵才混到标统。这小子，有本事。”
李德厚听到消息的时候，正在营房里擦枪。他愣了一下，然后苦笑了一下，摇摇头。当初他还匿名举报陆铮克扣军饷，现在人家已经是协统了，他还只是个队官。人和人之间的差距，不是靠使绊子能弥补的。
曹锟在协部听到消息，正在喝茶。他放下茶杯，靠在椅背上，眯起眼睛，笑了好一会儿。
“这小子，”他自言自语，“比我预想的还快。”
旁边的参谋小心翼翼地问：“协统，陆铮升了协统，跟您平级了。您不觉得——”
“觉得什么？”曹锟看他一眼，“觉得他抢了我的风头？笑话。他是我的兵，是我一手带出来的。他升得越快，我越有面子。”
他端起茶杯，抿了一口，又说：“再说了，北洋不是论资排辈的地方。有本事的上去，没本事的下来。陆铮有本事，他就该上去。”
吴佩孚在保定听到消息，正在协部写公文。他放下笔，把那份公文拿起来看了三遍，确认没有看错，然后笑了。
“三弟，干得好。”他把公文放回桌上，靠在椅背上，“协统了。比我快，比二弟快，比所有人都快。”
他站起来，走到窗前，看着窗外的天空。
“但协统只是开始。北洋的舞台，大得很。”
孙传芳在第三标的操场上听到消息，正在带着士兵练刺刀。他把木枪往地上一插，仰天大笑，笑得眼泪都出来了。
“哈哈哈！我孙传芳的兄弟，二十四岁的协统！整个北洋，有几个人能做到？”
他笑完了，擦了擦眼泪，看着远方。
“三弟，你跑得太快了。我得追啊。”
袁世凯在保定总督府听到消息，正在批阅公文。他头也没抬，只是“嗯”了一声。
徐世昌站在旁边，小心翼翼地问：“大人，陆铮今年才二十四，升协统是不是太快了？”
袁世凯放下笔，抬起头。
“快？他立的功，换别人至少升三次。我压着没让他升太快，是怕他太年轻，压不住下面的人。但新编第一标他练得好好的，东北的任务他完成得漂漂亮亮，一千支枪说交就交，什么都没要。这样的人，你不升他，升谁？”
徐世昌不说话了。
袁世凯又拿起笔，继续批阅公文，淡淡地说了一句。
“二十四岁当协统，是快了。但只要他有本事，再快也不怕。”
九月初九，第四镇第四协正式成军。
四千个人，两个标，十几个营，站在小站的操场上，黑压压一片，一眼望不到头。陆铮站在检阅台上，看着面前这支队伍，心里翻涌著一股说不清的滋味。
三年前，他刚穿越过来的时候，是一个被人打晕在炕上的小哨官，手底下只有四十六个兵。三年后，他是协统，手底下有四千个兵。
四十六到四千，哨官到协统。三年。
“弟兄们。”他开口了，声音不大，但被风送到每个人耳朵里。
“从今天起，我是你们的协统。”
四千双眼睛，齐刷刷看着他。
“我不需要你们服我。服不服，是靠本事挣的，不是靠嘴说的。”
他顿了顿，一字一句道：
“三个月后，全协大比武。射击、体能、战术，三项考核。考核成绩最差的标，标统撤职。成绩最好的标，赏银五千两。”
四千个人的眼睛，齐刷刷亮了。
“都听明白了吗？”
“明白了！”
“大声点！”
“明白了！！！”
声音震得操场边上的树叶都在抖。
陆铮点了点头，转身走下检阅台。
身后，四千个人的喊杀声，像潮水一样涌上来。
他走到操场边上，回头看了一眼。
秋日的阳光下，四千支步枪的刺刀闪著寒光。四千张年轻的脸，写满了斗志。