光绪三十四年（1908年）三月，天津。
春天来得迟，护城河里的冰还没化尽，柳树已经抽了新芽，嫩绿嫩绿的，在料峭的春风里轻轻摇摆。陆铮穿着一身便装，骑着一匹不起眼的黑马，从天津火车站出来，往英租界的方向走。
他是秘密来的，没有带随从，没有穿军装，甚至没有告诉吴佩孚。一封信从天津寄到小站，信封上没有署名，只画了一个符号——一个圆圈里面一个“土”字。土肥原贤二。陆铮一眼就认出来了。
信上只有一句话：“天津英租界维多利亚路十七号，三月十八，恭候。”
土肥原以日本商人的身份来了天津。他要见陆铮。
维多利亚路十七号是一座西式洋楼，红砖，尖顶，拱形窗户，门口挂著一块铜牌：“三井物产株式会社天津支店”。陆铮按了门铃，一个穿西装的日本青年开门，用日语问：“请问您找谁？”
“土肥原先生。”
青年看了他一眼，侧身让他进去。
土肥原在二楼的会客室里等他。他穿着一身藏青色的西装，打着领带，头发梳得油光锃亮，看起来像个典型的日本商社职员。但陆铮注意到，他右手食指上有老茧——那是长期扣扳机磨出来的。商人不会有这种茧子。
“陆桑，好久不见。”土肥原站起来，鞠躬，用流利的中文说，“请坐。”
陆铮坐下，打量了一下四周。房间不大，布置简洁，墙上挂著一幅日本富士山的油画，桌上放著一套精致的茶具。窗户关得很严，窗帘半拉着，外面看不到里面。
“土肥原君，你现在是商人？”陆铮问。
土肥原笑了：“表面上是。实际上——还是做老本行。”
他没有隐瞒，也没有必要隐瞒。两个人从旅顺外围的枪林弹雨中结识，在奉天会战的硝烟里交换过情报，彼此知道对方的底细。装模作样反而显得虚伪。
土肥原泡了一壶茶，给陆铮倒了一杯，又给自己倒了一杯。他端起茶杯，没有喝，只是闻了闻茶香，然后放下。
“陆桑，我这次来天津，一是为了工作，二是想见你。”
“什么工作？”
“调查华北的经济状况。开矿、修路、贸易——日本企业在华北有很多业务，需要有人协调。”土肥原说得轻描淡写，但陆铮知道，这不是普通的经济调查。日本在华北的每一步扩张，背后都有军方的影子。土肥原这个“商人”，不过是披着西装的情报官。
“你想见我，又是为了什么？”
土肥原看着他，目光变得认真起来。
“陆桑，我们是老朋友了。我不跟你绕弯子。北洋现在的情况，我很清楚。袁世凯调走了，朝廷在往北洋安插满人，北洋内部人心惶惶。日本方面对华北的局势非常关注。”
“所以？”
“所以，我想跟你继续合作。”土肥原端起茶杯，终于喝了一口，“你提供北洋的情报给我，我提供日本的政策动向给你。公平交换，各取所需。”
陆铮没有马上回答。他端起茶杯，慢慢喝了一口。茶是日本煎茶，味道清淡，带着一丝海苔的香气。他放下茶杯，看着土肥原。
“土肥原君，你知道我不能把北洋的秘密给你。”
“我不需要北洋的秘密。”土肥原说，“我需要的是——北洋对日本的态度，对朝廷的态度，对未来的打算。这些不需要你出卖你的国家，只需要你告诉我你的判断。”
陆铮沉默了片刻。
“可以。但我也有条件。”
“你说。”
“我给你什么级别的信息，由我决定。你不能追问来源，不能要求我提供我不愿意提供的东西。而且——我们的合作，不能损害中国的利益。”
土肥原想了想，点头。
“可以。公平。”
两人握了握手，算是达成了默契。
土肥原从抽屉里拿出一份文件，推到陆铮面前。陆铮打开一看——是一份关于日本对华政策的内部备忘录，不是原文，是土肥原手写的摘要。字迹工整，条理清晰，主要内容有三条。
第一，日本政府将继续支持袁世凯。袁世凯是北洋的核心，稳住北洋就是稳住华北。日本在华北的经济利益需要稳定的环境，袁世凯是最好的人选。
第二，日本不反对与清廷接触。清廷虽然对日本心存戒备，但日本希望通过经济合作和政治对话，逐步扩大在华北的影响力。
第三，日本不会介入北洋与清廷的权力斗争。无论谁赢，日本都要确保自己的利益不受损害。
陆铮看完，把文件推回去。
“能让我抄一份吗？”
“不用抄。这份送你了。”土肥原说，“我写了两份，一份给你，一份存档。”
陆铮把文件折好，收进怀里。
“土肥原君，你告诉我这些，不怕我泄露给清廷？”
土肥原笑了。
“你不会。因为你知道，清廷知道了也没用。清廷想利用日本对付北洋，又想利用北洋对付日本，左右摇摆，最后什么都得不到。你不一样，你是聪明人。聪明人知道什么该说，什么不该说。”
陆铮看着他，没有说话。
土肥原站起来，走到窗前，拉开一点窗帘，看着外面的街道。
“陆桑，我跟你透个底——日本不会看着北洋垮掉。北洋垮了，华北就乱了。华北乱了，日本的经济利益就受损了。所以，不管朝廷怎么折腾，日本都会想办法保住北洋的基本盘。”
他转过身，看着陆铮。
“你明白我的意思吗？”
陆铮点了点头。
“明白。北洋不会倒。但谁会留在北洋的牌桌上，还不一定。”
土肥原盯着他看了几秒，然后笑了。
“你比我想的还聪明。”
两人又聊了半个时辰，聊了日俄战争后的东北局势，聊了日本国内的政治动向，聊了清廷预备立宪的进展。土肥原说话很谨慎，不该说的一个字都不说。但陆铮从他的话里，还是捕捉到了一些信息——日本对华北的野心，比表面上大得多。经济合作只是幌子，真正的目标是政治控制和军事渗透。
临别时，土肥原送他到门口。
“陆桑，以后我每年会来天津一两次。你方便的时候，我们可以见面。不方便的时候，写信也行。”
陆铮点了点头。
“保重。”
“保重。”
陆铮走出洋楼，翻身上马，策马而去。走出很远，他回头看了一眼。维多利亚路十七号的窗户里，土肥原的身影还站在那里，像一个剪影。
回到小站，天已经黑了。陆铮直接去了协统部，关上门，把土肥原给他的那份文件从头到尾看了一遍，然后锁进抽屉里。
吴佩孚敲门进来，看见他的脸色，问：“三弟，出什么事了？”
陆铮把去天津见土肥原的事说了一遍，但没有提文件的具体内容——不是不信任吴佩孚，而是知道得越少越安全。
“土肥原说，日本会保北洋。”
吴佩孚的眉头皱了起来。
“日本保北洋，不是好心。是利益。”
“我知道。”陆铮站起来，走到窗前，“但至少说明一件事——北洋不会倒。不管朝廷怎么折腾，北洋的基本盘还在。”
吴佩孚沉默了片刻。
“三弟，你跟日本人打交道，要小心。”
“大哥放心。我知道分寸。”