古道隘口一战尘埃落定，山道间横七竖八躺着朝廷派来的黑衣伏兵，兵器散落一地，染血的枯叶被山风卷得四处飘飞。
沉砚辞收了青锋长剑，剑身流转的寒芒缓缓敛入鞘中。他袖袍一振，擦去剑刃上沾染的血迹，眉宇间不见半分得胜的喜色，反倒凝着一层化不开的沉郁。
身侧的苏晚卿扶着受伤的同门少年林舟，指尖正捏着疗伤药膏细细敷在少年肩头刀伤处，抬眼望向沉砚辞：“这批人只是前哨，方才厮杀时，我听见领头那人提及‘丞相密令’，想来京中奸相已经察觉到我们手握当年沉家冤案的证据，急着半路截杀，绝不肯让我们带着证物抵达京城。”
林舟咬着牙倒吸一口冷气，伤口刺痛让他额上布满冷汗：“沉大哥，那丞相权倾朝野，朝堂上下半数文武皆是他的门生党羽，我们仅凭一份帐册与几封密信，当真能扳倒他？”
沉砚辞缓步走到隘口巨石旁，伸手取出怀中用油布层层包裹的卷宗，油布之上还沾着万毒谷五毒使留下的墨绿色毒渍。他指尖轻轻摩挲卷宗边缘泛黄的纸张，眼底翻涌着血海深仇。
三年前，沉家世代镇守北疆，父亲身为破虏卫大将军，手握边境十万兵权，只因不肯依附当朝丞相，不肯将北疆布防图私下交出，便被扣上通敌叛国的罪名。一夜之间，三百沉家亲族尽数屠戮，唯有外出历练的沉砚辞侥幸逃生，隐姓埋名游走江湖，只为搜集证据，洗刷满门冤屈。
“能否扳倒，总要试一试。”沉砚辞声音低沉，“我沉家世代忠良，守边关数十载，多少父兄埋骨塞外，绝不能背负叛国污名长眠地下。就算丞相势力滔天，只要证据递到天子面前，总能寻得一线生机。”
话音未落，暗处忽然传来一阵细碎的鼓掌之声。
众人瞬间警觉，苏晚卿抬手抽出腰间软鞭，林舟强忍伤痛横刀护在沉砚辞身前，三道目光齐齐锁定山道深处的密林。
林间缓步走出一名青衫老者，须发半白，腰间挂着一枚玄铁虎头令牌，步履沉稳，周身没有半分杀气，反倒带着几分军中老将的厚重气场。老者身后跟着两名劲装汉子，腰间同样悬着虎头令牌，垂手而立，态度躬敬。
沉砚辞瞳孔骤然一缩，死死盯住老者腰间令牌，那虎头纹路，正是当年北疆破虏卫专属兵符样式！
老者走到近前，目光落在沉砚辞脸上，细细打量半晌，眼框微微泛红，单膝跪地，声音哽咽：“末将赵山，参见少将军！属下乃是老将军麾下亲卫统领，当年沉家出事，末将被派往边关运粮，才侥幸躲过一劫，这三年，属下一直在暗中搜寻少将军踪迹。”
沉砚辞心口猛地一震，连忙上前伸手扶起老者：“赵叔，快快请起！我以为当年军中旧部早已四散逃亡，或是被丞相尽数清算，不曾想还有人记着沉家。”
赵山起身，抬手抹去眼角湿意，沉声说道：“老将军待我等如亲子，我等怎会忘恩负义。丞相大肆清洗北疆旧部，不愿归顺之人要么战死，要么隐于山野，我暗中收拢两百馀名残存破虏卫兵士，藏在山下青风谷中，等侯少将军归来。方才听闻隘口兵刃交击之声，便带人前来查看，没想到真的寻到了你。”
苏晚卿收起软鞭，神色缓和几分：“赵统领既然是沉家旧部，想必知晓丞相更多阴谋？方才伏兵口中所言，丞相不止想要拦截我们，似乎还与万毒谷暗中勾结。”
提到万毒谷，赵山面色一沉，从怀中掏出一卷染着毒痕的信纸，递到沉砚辞手中：“属下前些日子截获万毒谷送往丞相府的密信，谷主与丞相早已达成交易。丞相许诺待除掉沉家、掌控北疆兵权后，便划分西南三城给万毒谷，任由他们用毒术管控百姓，搜刮金银药材。之前山道埋伏的五毒使，便是丞相请来的杀手，专门用来抹杀知晓内情之人。”
沉砚辞展开密信，纸上字迹阴柔，字字句句皆是肮脏交易，末尾还盖着万毒谷谷主的朱砂毒印。他指尖用力，信纸边角被捏出褶皱，心底怒火翻涌。
奸相祸乱朝堂，勾结魔道毒谷，对内残害忠良，对外觊觎边关疆土，天下苍生皆要沦为他谋权的棋子。
“万毒谷盘踞西南多年，制毒害人，如今又与奸臣同流合污，绝不能留。”沉砚辞将密信与沉家罪证卷宗叠在一起，重新用油布裹好贴身收好，“我们眼下不可直接进京，丞相在京城布下天罗地网，我们一入城门便会身陷重围。”
赵山点头附和：“少将军所言极是。青风谷地势隐蔽，易守难攻，谷中皆是咱们昔日军中弟兄，可先前往谷中休整，集成人手，再商议对策。而且谷中藏有老将军当年留下的边关兵防密图，有此图在手，便是扳倒丞相的关键筹码。”
林舟松了口气，肩头疼痛稍稍缓解：“有军中旧部相助，我们总算不再孤立无援。只是万毒谷高手众多，剧毒防不胜防，若是对方再次来袭，我们该如何应对？”
苏晚卿略通药理，思索片刻开口：“我师门留有克制万毒谷蛊毒的药方，只需集齐七味山间奇草，便可炼制避毒丹，服下之后，寻常迷毒、腐毒皆无法近身。待会下山途经百草崖，正好可以采摘药材。”
一行人不再耽搁，赵山带来的两名兵士前去清理山道伏兵尸首，销毁丞相调兵令牌，避免官府追兵顺着踪迹寻来。其馀众人循着蜿蜒山道，往山下青风谷行进。
沿途山林郁郁葱葱，溪水潺潺流淌，可众人心中皆是沉甸甸的。沉砚辞走在队伍最前方，手握青锋剑柄，目光望向远方层叠群山。
他手中长剑名为青锋，是父亲临终前托付给他的兵刃，剑身上刻着一行小字：持锋守山河，不负世间民。
从前他只想着为沉家满门复仇，如今知晓奸相与毒谷勾结，祸及天下百姓，心中执念早已不止家仇，更添国恨。
行至半山腰百草崖，崖边遍地奇花异草，各色草药随风摇曳。苏晚卿独自走到崖边，弯腰采摘炼制避毒丹所需的灵草，沉砚辞静静立在崖边等侯，赵山与林舟在山道放哨警戒。
就在苏晚卿伸手摘取一株紫心毒草之时，崖底忽然飘来一缕极淡的黑雾，无声无息缠向她手腕。
沉砚辞眼疾手快，青锋长剑瞬间出鞘，一道清亮剑光劈出，直接斩断黑雾。黑雾遇剑上正气瞬间消融，崖底传来一声阴冷的嗤笑。
“沉少将军倒是警觉，可惜，你们今日谁也走不出百草崖。”
一道紫袍身影自崖底岩壁腾空跃起，周身萦绕层层毒雾，指尖盘绕数条五彩小蛇，正是万毒谷谷主座下二使——玄蛇使。
玄蛇使嘴角勾起阴狠笑意，抬手一挥，数十条毒蛇自袖中窜出，密密麻麻朝着众人席卷而来：丞相有令，取沉砚辞首级者，赏黄金万两，今日，便是你们的葬身之日！
沉砚辞横剑挡在苏晚卿身前，青锋剑寒光彻骨，眼底战意升腾。
“既然主动送上门，那便一并清算。”