在汉末，并州八月未见得会下雪，但也分外凄凉。
寒风如刀，卷起漫天黄沙。
刘备的队伍一路顺着黄河北上，目标为五原郡曼柏城。
这也是度辽将军营的驻地。
度辽将军是汉朝主管边塞事务的重将。
汉永平八年(65年）后在此设度辽营，目的是以防南、北匈奴接触。
到了今日，度辽营的存在意义，便改为了防止南匈奴和鲜卑合兵。
初入五原郡内，刘备等人均是大吃一惊。
原因无他，此地早已失去汉家郡国气象，如同废墟般嘉立在荒蛮大地上，沿途大部分村聚早已被鲜卑劫掠一空。
曾经丰饶的草场耕地与河谷被无垠的、铺满砾石的荒原所取代。
深秋寒风卷起地面干燥的尘土，在空中形成昏黄的沙幕。
枯死的蓬草在风中蜷曲翻滚。
秋冬之交的风沙如同恶鬼的呓语，吞噬着一切生机，只留下天地间一片枯槁死寂。
荒原上触目所及的不是人烟，而是早已风化发白、或被野兽啃噬殆尽的牛羊骸骨、散落的马车碎片、甚至是插在沙地上、锈蚀成暗红色的残破刀矛—.
这一切，都如同被时间遗忘的战场所留下的冰冷疮疤。
苍鹰在高空无声地盘旋，锐利的目光冷漠地扫视着这片被神佛摒弃的焦土。
它的身影，是这片人间除了风沙和这支孤军之外，唯一的动态。
这些话听起来挺夸张，但事实更夸张。
五原郡在西汉时尚有编户三万九千三百二十二，人口二十三万一千三百二十八人。
到了东汉顺帝永和五年（140年），辖区只有4667户，人口22957。
再到了四十年后的灵帝年间呢—
哈—那只能希望这里还有人迹了。
至少刘备入了五原界开始，就没看到过任何一座完整的村聚。
“之前在楼桑聚，备听蔡公说，他被发配到朔方徙边时，并州北部各郡渺无人烟，备那时还不相信。”
“如今再看——要比蔡公说的更加荒凉了。”
张飞策马在前，朝着一望无际的荒漠大声高喊：“还有活人嘛？还有吗？”
这一声喊得人心都凉了。
秋风酷烈，茫茫原野被一层厚厚的沙尘复盖。
五原郡的南面就是库布齐大沙漠，朔风卷起粉状的沙尘，在郡中形成大大小小的黄色旋涡，视野难辨。
天地间一片死寂，只有狂风的呼啸和马匹粗重的喘息声。
众人仿佛行走在被世界遗弃的荒芜绝域。
一连两天连人影都看不到，只有一座座汉家界碑还标记着此处属于大汉。
到了第三日，在前探路的徐晃总算是看到了人影。
“明公你看——有城池！”
一座孤零零的军堡如同礁石般矗立在一片地势稍高的台地上。
这便是度辽将军府驻地曼柏城，或者说，曼柏堡更为贴切。
当那座孤悬于绝地、如同巨兽遗骸般的城池曼柏堡，从风沙的帷幕后显现时，所有人都感到了窒息般的凝重。
低矮的夯土城墙在长年风沙与寒潮的侵蚀下崩裂塌陷，几处坍塌的豁口被粗糙的木栅草草堵塞。
城门前那杆“耿”字大旗，早已被风沙撕扯得褴楼不堪，冻硬的布帛在呼啸的北风里僵硬地拍打着旗杆，发出绝望的噼啪声响。
城头上，一个孤零零的身影披着褪色陈旧的玄色铁甲，如同嵌在灰黄色城墙背景上的一颗黑色的钉子，正死死望向这队远来的、卷着烟尘的来客。
那是度辽将军耿祉。
当那面熟悉的、代表着“汉”的红色帅旗在风沙中越来越清淅时。
耿祉布满风霜沟壑的脸上，闪过一丝难以置信的错愕，随即如同死水投入巨石般剧烈波动。
他深陷的眼窝中爆发出一种近乎灼热的光。
那光，混杂着无边孤寂中看到同类的狂喜，更带着一种久旱濒死之人望见水源般的希冀。
“开门！快开门！”耿祉的声音因为激动而劈裂嘶哑，几乎是滚下城头，跟跄着冲向堡门。
沉重的包铁木门在刺耳的磨牙声中洞开，卷起一股浓烈的、混合着汗臭、冻土、劣质炭烟和长久压抑所形成的地下室般的腐败气息。
耿祉冲到刘备马前，粗糙的大手死死抓住刘备坐骑的缰绳。
他仰着头，干裂的嘴唇颤斗的嘶吼道：
“朝廷——是朝廷遣人来换防了吗？”
“是要召某——回雒阳了吗？五年了！耿祉在这绝地，等了整整五年了！陛下皇恩浩荡——没忘了我！哈哈哈！”
狂喜的笑声在空寂的城堡前回荡，却比哭嚎更加凄厉悲凉。
刘备翻身下马，玄氅被寒风卷得乱扬。
守城将士们纵然无精打采，但刘备等人到来时，他们还是热烈的欢迎了。
刚一入城，曼柏堡内，便弥漫着一股难闻的气息。
因长期匮乏新鲜蔬果，条件艰苦，士卒多是面有菜色。
刘备打听后得知他们是来自四面八方的驰刑徒。
原先刘备还以为度辽营都是乌丸营、扶黎营那样的地方精锐来着。
这么看来，倒是他多想了。
并州遭受的胡患要比幽州严重得多。
这些年，并州地界的汉兵精锐几乎死绝了。
幽州起码有太行山和燕山保护，内部的几个郡还算是安宁的，可并州呢，地接塞北，就一座四面漏风的阴山作为屏障，基本上一到王朝末年那就是民不聊生的地儿。
曼柏城位处五原郡的最南部，但这已经是帝国落日前，并州北部的最后一道屏障了。
刘备随耿祉登上曼柏低矮的城楼。
朔风裹挟着砂砾狠狠抽打在脸上。
耿祉指着堡外那片无边无际荒原，声音激动：
“刘司马请看！这就是我部的辖区，度辽将军，好大的名头啊，可手中能控制的就剩下这一座城了。”
他手指颤斗着，用力点向北面的黄河及远方隐约的阴山轮廓：
“这条河！河对岸那片土，还有更远的草原深处——曾经都是耿家几代人用血浇灌过的土地！”
“我扶风耿家，世代名门，三代人都当度辽将军。”
“前面哪一代度辽将军麾下不羁縻着千里江山？”
“眼睁睁看着汉家疆域萎缩到了这种地步，我里在滴血啊。”
刘备静静地听着这位将军叙说自己的家族史。
安帝朝有名将耿夔、顺帝朝有耿晔，加之灵帝时期的耿祉确实是三代度辽人。
毫不夸张的说，耿家是东汉第一将门，出了大将军二人，将军九人，中郎将、护羌校尉及刺史、二千石官员数十百人，世世代代功勋卓着，善始善终。
除了云台名将，号称东汉韩信的耿弇，还有十八将士归玉门的耿恭。
历史上此家也牺牲的壮烈，建安二十四年，耿纪为了响应关羽，救出刘协，举族被曹操灭门——
可以说是与东汉同生共死的典型例子。
“三年前，汉军全军复没后，胡人纵横并州，这些年度辽营孤守五原，北面的汉家据点已被一座座被拔除，再不来援兵，我险些连曼柏城都要守不住了。“
“好在，朝廷终于派人来换防。“
“刘司马，今后，曼柏城就交给你了。”
听到耿祉如释重负的话语，刘备凝视着眼前这位几近癫狂的将军，眼神平静无波。
声音在呼啸的风沙中清淅地传入耿祉耳中：
“耿将军，我部奉朝廷敕命北上，非为换防，亦无迁召回京之诏。”
这话如同三九寒冬的一盆冰水当头浇下。
耿祉脸上狂喜的表情瞬间凝固、寸寸碎裂，最后化为一片死灰般的绝望。
那股支撑他五年的心气彻底泄了。
他跟跄着后退一步，背脊撞在冰冷的门框上，发出沉闷的声响。
浑浊的泪水不受控制地从他枯稿深陷的眼窝里涌出，还未流过颧骨，便被风沙掩盖。
“刘司马是在戏弄我吧？”
耿祉的声音如同破旧的风箱般嘶哑干涩，他看向城下那支渺小得可怜的队伍。
身着各异冬衣、眼神茫然的前山贼，眼神桀骜难驯的南匈奴射雕手，以及为数不多的内核汉骑——
“当真不换防？”耿祉眼神颤。
他四面咆哮，无能狂怒。
“我在这荒无人烟之地孤零零的守了五年了？你知道这五年我是怎么过的吗？你不是来换防的？“
“那你是来做什么的？”
刘备严肃道：“收复失地，出塞击胡。”
沉默，一阵良久的沉默。
耿祉从哭到笑只用了一瞬间。
“哈哈哈哈——收复失地？”
“就阁下上这点人马？”
耿祉走到城头，指着远方的那片灰蒙蒙的土地，声音嘶哑道。
“我看你年轻不知事，好来与你说道说道。”
“北方多沙尘，土地贫瘠，唯有黄河经过之地，河道围着的地方可以耕作，汉人便把这沿河土地叫河套。”
“西边的朔方是后套，东边的云中叫前套。”
“我们五原郡就在两套之间，北边是阴，南北是一望无际的大漠。”
“秦把这叫新秦中，汉把这叫河南地！”
“可现在呢，他叫胡地——已经丢了大半。”
“刘司马你告诉我，汉家兵马在何处，出塞的粮草从何来？陛下拨给你多少军费？“
“鲜卑一来就是控弦万骑，如蝗虫过境，我的斥候连这小小的曼柏堡百十里之外都难以踏出。”
“朝廷只知要收复失地，要出塞击胡，要找回颜面——可朝廷懂这北疆的情势吗？”
“他们不懂！他们只知道苛责战败，却不管这冰天雪地里的边军，有司贪墨粮饷，军械腐坏不堪，我们度辽营连草根都快没得啃了。”
他激动地抓住刘备的双臂：
“刘君，你看看这四周！你告诉我！除了我们这些被抛弃在绝域里的骨头渣子，这朔方、五原、云中、定襄四郡之地！还有人吗？还有吗？”
他歇斯底里地吼叫着，如同孤狼在月下哀嗥，绝望的声音被呼啸的秋风吞没大半，只剩下令人心悸的尾音在城头盘旋。
刘备沉默地站在刺骨的秋风中。
玄氅被狂风吹得猎猎作响。
目之所及，的确是一片被大漠彻底封死的地狱。
城池之外，没有村落升起的炊烟，没有驿道上往来的商旅，没有田野里劳作的农夫。
只有无边无际的荒野，灰色的天空，被寒风扭曲的枯树黑影。
死寂，彻头彻尾的死寂，来到这片土地上的灵魂都已被冻结、被放逐。
这是比任场血肉横飞更加直观、更加冷酷、更加触目惊心的文明的末日景象。
可刘备知亢，自己不能退。
筋汉的旗帜一旦从这倒下，就再也不会立起来。
之后的魏晋朝廷短府的控制过河套，但他毫都失败了。
筋抵再过四百年，汉牛才能重新踏上这什完全胡化的土地。
耿祉的咆哮终于停歇，只剩下粗重的丑息和胸膛起伏。
他眼中的怒火渐渐被深沉的疲惫取代，整个牛如同被抽干了し气，他靠在了冰冷的城垛上，喃喃自语般地质问：
“朝廷——弃土——撤民——缩边——除了这最后几个”点，这什北疆，这历代祖先开疆拓土的地方——恒有真么值得留恋？“
刘备缓缓转过头。
他的视线没有落在耿祉绝望的脸上。
而望向了远方的新秦中。
胡牛的马蹄踏井了五原郡残留的最后一点生气。
过黄河北岸，尽天地萧萧。
刘备感慨亢：
“这里有四百年汉家将士的骸骨。”
“恒有封狼居胥、踏破燕然山的忠魂。”
“度辽将军在边塞，熟知边情，你心里很清楚，守在这很艰难，退出去很容易，但我毫这一退，筋汉文明将会后退几百年。”
耿祉流涕亢：
“那你打算靠真么挡住胡牛？就凭—这些牛马？几百汉？几百你义从？再加这五百胡牛射雕手？刘玄德！你拿真么复我汉疆啊？”
“班超三十六定西域，那是朝廷后续派了健儿驰援！”
“他有筋汉最鼎盛的明章盛世作为威慑，而现在？就派了你带着这点牛手，当今天子是昏聩了么？“
“还是朝中诸公，以为鲜卑人是田里的稻草人？”
绝望如毒蛇噬咬心脏，也催生了他积压多年的怨愤：
“朔方没了！云中丢了！定襄成了鬼域！五原就剩下这座曼柏破城，边民十不存一，不是铺饿而死，就是被掳为奴！“
“朝臣在后方争权夺利。却把这地狱般的烂摊子留阿我，现在又派个不知天高地厚的年轻牛来送死？”
“好啊！好得很！我死后，下个狄博’就是你了！”
面对耿祉的自怨自艾，刘备脸上却无半亜愠怒。
他的目光只是越过这位几近崩溃的度辽将军佝楼的肩膀，落在曼柏城头上，随后又转向了天地间无尽的荒原。
那眼神冷禾深邃，仿佛早已洞察了这什炼狱的厂质，他将所有的怨言都视作无意义的尘埃。
“狄山博士，是武皇帝朝的儒生，他不支持对匈奴动兵，动辄言以和为贵，于是被天子派到边塞守鄣，最后被匈奴牛斩了头。“
“然而备却不是腐儒。
，“天子也并非昏庸。”
“我既然敢来此，便对并州边情有了相当的理准备。”
“哪怕这土地再糜烂，终究是我汉家土地。”
“度辽将军你若是怕了，坚持不住了，尽管走便是。”
“为筋汉守了五年边不曾背叛，你也算尽到心し了。备只当你任死了，你若离去，我自会向朝廷这么解释的。“
说完这。
他在不停留，缓缓走下城楼。
“备既来，便不打算活着回去。此行北伐，若不能收复汉疆，亏亡胡虏，