此处并非单一售卖马匹，实为东汉最大的农产品及牲畜交易集散地。
空气中混杂着牲口的臊气、草料的干香以及来自四面八方商旅的汗味。
吆喝声、议价声、马蹄刨地声、牛哞羊咩声交织成一曲喧嚣的市井乐章。
在诸多交易局域中，又以马骡区最为热闹，来自塞北的胡商与内地的大贾云集于此，高大的骏马与驯顺的驴骡分栏而列，动物皮毛在春日阳光下泛着油光。
临街的一间酒肆二楼雅座，窗扉半开，正对着热闹的马市。
几个衣着华贵的胡商，正与几名中原打扮，眼神精明的商贾对坐饮酒。
酒是上好的西域蒲萄酒，色如琥珀，香气醇厚，但席间的气氛却带着几分隐秘与紧张。
为首的一名胡商，脸颊消瘦，鼻梁高挺，操着略显生硬的汉语道：“如今雒阳城中，一匹上等战马，低于两百万钱休想拿走。这还只是开始，只要你们能继续配合，将市面上的马匹尽可能收拢，抬高市价，让汉朝官府无马可买————大可汗那边，自有厚报，珍宝、皮毛、乃至你们想要的塞北女子，应有尽有。”
他对面一名身着蜀锦的中年汉商，闻言嗤笑一声，他把玩着手中的玉扳指，语气带着几分不屑：“厚报？呵，你们胡商这套，从汉初用到如今了我们都懂。放心，这生意，我们祖上就做过。不就是卡住朝廷的马脖子么？不难。”
他抿了口酒，眼中闪过一丝狡黠。
“往昔汉匈交战，朝廷设关设卡，禁运铁器。可这万里疆域，防线漫长，总有漏洞可钻。以前我们祖上干的是转运铁器，如今不过是换个法子罢了，只要钱给够，这些都是小事儿，我们在整个大汉都有朋友。”
另一名瘦削的河北汉商接口：“只是————这番动作是否太大了些？如今马价已与驴价齐平，引得朝野侧目，听说那位陛下可不是什么宽宏大量之主啊。”
胡商首领冷哼一声：“怕什么？汉朝皇帝？他国库里还有几个钱？我们背后，也不是没有人在朝中说话。
这生意，做得越大，越安全，赚了钱，给后边的那些大官进贡些，不就妥善了？来，为了财源广进，干！”
几只羽殇轻轻一碰，发出清脆的响声，几人脸上都露出了心照不宣的笑容，仿佛已看到金山银山在向他们招手。
他们却不知，这酒肆之外，看似寻常的市井喧嚣中，早已混入了无数双冰冷的眼睛，正默默地注视着他们的一举一动。
与此同时，城西皇家禁苑—濯龙园内，却是另一番光景。
午后，阳光通过稀疏的枝叶，在精致的亭台上投下斑驳的光影。
亭中，汉灵帝刘宏与刘备正相对而坐，中间摆放着一副精致的六博棋局。
这棋戏规则繁复，需掷骰（箸）行棋，棋子各有称谓与行法，颇费心思。
但灵帝的心思并不完全在棋局上，他一边随意地掷出骰子，一边闲聊般说道：“玄德，朕平日喜好的玩意儿不少，马球、弹棋、格五、六博、蹴鞠、意钱（一种博戏）————都沾些边。可惜啊，玩得都只是一般。平日里与张让他们赌钱嬉戏，那些奴婢，个个都变着法儿地让着朕，哄朕开心。朕心里跟明镜似的，朕这技艺，实在算不上好。”
他抬头看向刘备：“玄德呢？可会这些博戏之道？”
刘备目光专注于棋局，闻言躬敬回道：“回陛下，臣年少时在阳求学，也曾与京中一些子弟玩过，只是天性愚钝，不甚精通，后来便少有涉猎了。”
刘宏听了，反而抚掌笑道：“那不正好？你我技艺都不甚精湛，正好公平较量一番，玩玩看，不必拘束。”
灵帝的桌案一角，始终倒扣着一个精美的青铜羽筋，显得有些突兀。
两人你来我往，下了三局，刘备竟险胜了两局。
刘宏非但不恼，反而哈哈大笑，指着刘备道：“玄德啊玄德，你这叫不甚精通？朕看你是深藏不露啊！这不是玩得挺好吗？”
他笑罢，忽然将自光投向那个倒扣的羽觞，眼神变得有些玩味：“玄德，你再来猜猜看，朕这羽觞之下，扣着的是何物？”
刘备放下手中的棋子，目光扫过那纹丝不动的羽筋，沉吟片刻，摇头道：“陛下心思如海，臣愚钝，实在不知。”
刘宏身体微微前倾，诱导道：“自大朝会后，朝廷至今无事，你可想想看，朕想要什么？”
刘备心中念头急转，联想到马市，联想到财货，联想到灵帝近日所为，一个念头闪过，他谨慎地开口：“臣斗胆猜测，或许是与财货相关之物？莫非是————五铢钱？”
刘宏眼中闪过一丝赞许，追问道：“何种五铢？”
刘备深吸一口气，说出了那个在民间引发诸多怨言的名称：“臣妄测，或许是————剪边五铢？”
“哈哈哈哈哈！”
刘宏闻言，放声大笑，笑声在安静的园中回荡。
他伸手，缓缓挪开了那个倒扣的羽筋。
羽觞之下，赫然是一枚边缘被剪去一圈，显得小而薄，明显分量不足的五铢钱。
“猜对了！”
刘宏拿起那枚轻飘飘的剪边五铢，用手指摩挲着被剪切的粗糙边缘，眼神逐渐变得冰冷锐利。
“正是这剪边五铢————劣钱充斥市面，奸商囤积居奇，国库空空如也，边军无马可乘————这大汉的天下，就是被这些蛀虫，一点点啃食成如今这般模样的！”
他猛地将那枚铜钱死死攥在掌心，仿佛要将那冰冷的金属捏碎。
皇帝抬起头，自光越过亭台，望向宫墙之外，马市的方向，声音低沉而充满杀意：“蹇硕！”
一直侍立在亭外阴影处的蹇硕，闻声立刻上前一步，躬身听令。
他身材魁悟雄壮，并非是寻常阉寺，而是护卫。
自大宦官曹节失势后，蹇硕便愈发得到灵帝信任，已升任黄门令，掌管中黄门持兵，麾下有三百精锐宦官卫士，宿卫宫禁。
东汉制度，宦官武装由黄门令和中黄门从仆射分掌，挑选的都是如蹇硕这般勇力过人之辈，持剑戟护卫宫闱。
“今夜就动手————”灵帝的声音不带一丝感情：“马市里那些蹦跶的虫子，该清理了””
。
“唯！”蹇硕眼中凶光一闪，没有任何多馀的话，再次躬身，随即悄然退入更深处的阴影中，如同鬼魅般消失不见。
刘宏仿佛无事发生，重新将目光投向棋局，对刘备笑道：“来，玄德，我们继续。今日朕定要赢你一局。”
棋局持续了整整一个下午，直到日头西沉，暮鼓响起，宣告宵禁开始。
喧闹的马市也终于沉寂下来，关闭了市门。落日的馀晖，如同血色的染料，涂抹在濯龙园的亭台楼阁上。
最后一抹刺眼的金光，正好打在灵帝的侧脸上，瞬间将他平日那看似玩世不恭的面容，映衬出一种令人心悸的阴狠与决绝。
刘备放下棋子，终于问出了心中的疑惑：“陛下，既然决心已下，为何不选在白日发兵缉拿？光天化日，亦可震慑宵小。”
刘宏端起已经微凉的茶汤，呷了一口，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“白天下手。动静太大，岂不是告诉全天下，是朕这个皇帝，亲自下场带着宦官去抢商人的钱，杀商人的人？那往后，还有哪个聪明人敢往朕设的套子里钻？还有谁敢把他们的贪婪，明晃晃地摆到台面上来？”
他放下茶杯，目光幽深地看着逐渐被暮色笼罩的宫苑，语气带着一种看透世情的沧桑：“自安帝、顺帝以后，这世道啊，早就变了。人心思利，野无遗贤，君臣之间，君民之间，无时无刻不在博弈。那些手握亿万家财，富可敌国的豪商巨贾，背后哪个没有倚仗？
他们可不会心甘情愿地把钱掏出来给朝廷用。朕若明着强取豪夺，朝中那些清流直臣，那些与他们千丝万缕的士大夫，立刻就会群起而攻之，上书哭谏，骂朕是与民争利、
残暴不仁的昏君！”
他顿了顿，声音压得更低：“玄德，你可知什么是政治？”
他不等刘备回答，便自问自答：“政治就是，能在暗地里下手，用最小的代价、最隐秘的方式、最卑鄙的手段达到目的，绝不把事情摆在明面上，要一觅即中，不留后患，黑夜，是最好的掩护。”
随着刘宏话音落下，他大手重重拍在石质棋秤上，发出沉闷一响。
这仿佛是一个信号，最后一缕天光彻底隐没，清冷的月色悄然升空，给雒阳城披上了一层惨白的外衣。
与此同时，马市附近一处内部装饰极尽奢华的三进宅邸中。
白日里在马市酒肆中与胡商密谈的那位身着蜀锦的中年汉商，此刻正左拥右抱，与两名美艳的侍妾在锦帐中饮酒作乐，醉眼朦胧。
几案上摆满了珍馐美味，金壶玉杯，一派纸醉金迷。
突然，他感到脖颈处一阵冰冷的刺痛，随即一股巨大的力量勒紧，让他瞬间室息！
他惊恐地睁大眼睛，醉意全消，只见一个黑影不知何时已立于榻前，一只筋肉虬结的手臂，正如同铁钳般死死箍住他的喉咙，让他发不出任何声音！
他拼命挣扎，双腿乱蹬，却如同蚍蜉撼树。
眼角馀光瞥见，榻边那两名刚才还娇笑连连的侍妾，此刻已悄无声息地歪倒在旁，脖颈处以一种诡异的角度扭曲着，早已气绝身亡。
“嘘————”
一个冰冷的声音在他头顶响起。
“钱，在哪？”
那富商吓得魂飞魄散，涕泪横流，从喉咙里挤出破碎的声音：“好————好汉————饶————你————你——————要.————我————我给————”
蹇硕那张脸在阴影中显得格外狰狞，他凑近了一些，没有任何废话：“最好说实话。”
旁边两名随行的黄门宦官，各自手持雪亮的短斧，一人按住富商的一条腿，另一人手起斧落！
“咔嚓！”一声令人牙酸的脆响！
“呃啊啊——！
”
凄厉的惨叫只来得及发出一半，便被另一名宦官用早已准备好的马粪死死塞回了嘴里，只能发出“唔唔唔————”的绝望呜咽。
那富商疼得浑身痉孪，眼球暴突，额头上青筋毕露，汗水瞬间浸透了丝绸睡衣。
“钱，在哪？”
蹇硕的声音依旧平稳，不带丝毫情绪，仿佛刚才砍掉的只是一截木头。
“唔————唔————”富商拼命用眼神示意，充满了哀求。
蹇硕使了个眼色，一名宦官将马粪掏了一半。
“在————床榻下的暗格里，机关在————在床头兽首左眼————”
富商断断续续，几乎虚脱地说道。
蹇硕一摆头，立刻有宦官上前，按照指示，果然在床榻下的暗格中，起出了大量金饼、珠宝以及成箱的五铁钱。
看着自己多年的积蓄被轻易找出，那富商面如死灰，但求生的欲望让他再次哀嚎：“马、钱都给你们，好汉————饶我一命————饶我一命啊，我也是奉命行事。身不由己————”
蹇硕蹲下身，冰冷的目光直视着对方因剧痛而扭曲的脸：“就算你不说，这些钱和马，我也会拿走。谁派你来的？幕后主使是谁？”
那富商眼神闪铄，显露出尤豫之色，嘴唇哆嗦着，似乎不敢开口。
蹇硕没有任何迟疑，对持斧的宦官微微颔首。
“咔嚓！”又是一声！这一次，是整个小腿被齐膝砍断，鲜血如同喷泉般涌出，瞬间染红了华贵的卧榻。
“嗷——！”
富商发出一声不似人声的惨嚎，身体剧烈抽搐，眼白上翻，几乎当场昏死过去。
剧烈的疼痛让他彻底崩溃。
“我说，我说，是塞外连络的人，自称是大可汗摩下的没鹿回部大人窦宾的人，具体接头人的身份都十分隐蔽，我们这些小人物，根本不知情啊————只是拿钱办事，好汉饶命，饶命啊————”
“窦宾————”蹇硕眼中寒光爆射。
窦家！与灵帝可谓是死敌，当年大将军窦武与太傅陈蕃谋诛宦官，失败被杀，窦家、
党人与灵帝、宦官集团便结下了血海深仇。
那窦宾如今流落塞外，成为鲜卑大人，他在汉朝内部的盟友，必然是那些一直与宦官作对、与窦武关系密切的党人无疑，这条线，串起来了！
“我该说的都说了，唉哟————钱也给你们了，饶我一命，求求你————”
富商气息微弱地哀求着，眼中只剩下对生存最卑微的渴望。
蹇硕面无表情地点了点头，对按住富商的宦官示意松开。
两名宦官松开了手，蹇硕站起身，似乎准备离开。
那富商眼中刚刚燃起一丝劫后馀生的希望————
然而，蹇硕刚走到门口，脚步忽然一顿，毫无征兆地猛然转身，右手在腰间一抹，一道雪亮的寒光如同闪电般脱手飞出！
“噗嗤！”
锋利的短刀，精准无比地钉入了富商的咽喉，将他最后一声微弱的喘息也彻底切断。
他双眼圆睁，充满了惊恐，身体剧烈地抽搐了几下，便再无声息。
“处理干净。”
蹇硕冷冷地丢下一句话，便大步踏出这间充满了血腥的卧房。
这一夜，雒阳马市及其周边局域，彻底变成了修罗场。
蹇硕率领着三百名精锐的中黄门卫士，如同暗夜中扑食的群狼，按照早已摸清的名单，挨家挨户，破门而入。
无论是否直接参与了炒卖马匹、驴子，只要是在这风口浪尖上聚集在雏阳、试图从混乱中牟取暴利的马贩、驴贩，勿论胡汉，勿论背景，皆遭到了无情的清洗。
哭喊声、求饶声、兵刃砍入骨肉的闷响、垂死前的呻吟————在寂静的宵禁之夜，此起彼伏，却又被高墙深巷所隔绝。
火光在某些宅院中燃起，又很快被扑灭，只留下焦糊的气味与浓重的血腥气弥漫在空气中。
负责巡逻宫城和消防任务的执金吾甄举，以及掌水火盗贼事的中都官曹尚书冯方都被勒令在府中睡大觉。
可以说，蹇硕是明目张胆的行此事。
那些瞅着阳马价、驴价暴涨，想来捞一笔横财的各地商人，直到刀斧加身的那一刻，或许才绝望地意识到，在帝都雒阳，任何看似寻常的商业波动，其背后都可能隐藏着深不可测的政治旋涡。
一旦卷入这种涉及最高权力斗争的风