刚行不过半日，便见南面烟尘起处，一支千馀人的队伍打着汉军旗号迤逦而来。
“善无来的定襄军。”徐荣眯眼远眺，语气严肃。
“这栾贺，倒是会挑时候。鲜卑前锋刚溃，他便到了。”
刘备沉默不语，只是静静地看着那支越来越近的队伍。日光映照着他沉静的面容，看不出喜怒。
队伍行至营前，为首一人翻身下马。
此人约莫三十馀岁须发黑中杂白，面容平平无奇。
他快步上前，对着刘备深深一揖，语气躬敬得近乎谄媚：“定襄太守栾贺，闻刘使君率王师东援，大破胡虏，特星夜兼程，率本郡兵马前来听候调遣！
使君用兵如神，实乃并州之幸！扫清胡尘，解民倒悬，只怕就在近日了。”
刘备下马还礼：“栾太守有心了。国难当头，正需同心戮力。”
栾贺直起身，脸上堆满笑容，他目光扫过略显疲惫的汉军士卒，立刻吩咐随从：“使君与将士们鏖战辛苦，贺已备下薄酒粗食，虽定襄贫瘠，不敢言犒劳，略尽心意耳！”
说罢，便指挥着大小骡车将热气腾腾的粟米饭、肉羹和浊酒运送至汉军各营。
刘备倒也没拒绝。
翻越蛮汉山，虽然走的是山间的孔道，但毕竟还是走山路，人马确实需要整顿。
这栾贺送来了汉军急需的食物，也算是解了刘备燃眉之急。
“那就有劳府君了。”
篝火旁，栾贺亲自为刘备、徐荣等人奉上酒食，言辞愈发恳切，不光是刘备，徐荣这样的二千石，对寻常六百石的曲军候也是甚是躬敬。
宴席间，徐荣与刘备暗暗嘀咕道。
“玄德知晓这栾贺为人吗？”
刘备摇头：“早年听说过，但不知其详。”
徐荣颇有些轻篾。
“栾贺之父栾巴，乃是孝桓帝时的大宦官，为大将军窦武及太傅陈蕃所用，举拜议郎。窦、陈二人为王甫、曹节、张奂所杀后，栾巴亦受牵连，贬为永昌太守。
他借病请辞，天子不肯。栾巴一怒之下，直接上书为窦陈二人上书伸冤，天子大怒，命廷尉严惩，栾巴旋即自杀身亡。”
关羽不解道：“大将军窦武，太傅陈蕃不是着名的党人，一直扬言要杀尽阉党吗？怎么会重用宦官为自己的门生故吏。”
徐荣笑道：“云长这就有所不知了吧，宫里头的宦官不一定真是太监————”
“要是真都割了卵蛋，那些世代二千石的大姓子弟为何还要挤破头颅当宦官？”
“这栾巴啊，就是个假宦官，在桓帝朝脱离宦籍后，还回家娶妻生子，生下了这位定襄太守。
转头在本朝又投入清流阵营，跟了大将军窦武。”
“当今天子不是因为他为窦武、陈蕃伸冤而杀他，而是因为祸乱宫闱。”
“毕竟么，禁中是绝对不准男子进入的。”
“自从孝章皇帝被自家皇后的情夫所害以后，汉家后宫便不许男子进入了。”
“这栾巴伪装成太监，还在孝桓帝的后宫里伪装了那么多年，你说天子害不害怕？”
刘备默默点头：“伯当所言是极。”
刘备读过汉书，亦粗通此事，光武中兴之后，汉明帝、汉章帝继续集成国家，打击豪强，二人在位期间号称明章盛世。
然而么，侍中郭举却在后宫私通宫女，并得到窦皇后的宠幸，被汉章帝发现后，郭举拔刀相向胁迫天子，没多久章帝便死了。
或许是这事儿刺激到了汉灵帝，一得知这栾巴是个假太监，还跟党人掺合在一起，灵帝是想法设法把他逼死。
至于陈蕃、窦武这些党人为什么嘴上喊着杀尽阉党，背地里却提拔阉党么，刘备也没多言。
朝中许多口中喊着诛宦的清流，自身与宦官的关系亦是极好，如袁绍、曹操等人嘴上一套，心里一套，无非是利益使然。
对栾贺这等人物，刘备无意深交，亦不想无故开罪，维持表面上的客套即可。
毕竟，定襄郡作为边郡一定会参与今年的北伐，得到其太守的支持，还是必要的。
两军合为一处，吃过夕食，已是黄昏。
用餐毕，军中已开始准备拔营。栾贺见刘备去意坚决，急忙趋前几步，低声道：“使君远道而来，连番恶战，人马疲敝。目下天色已晚，胡虏又新败，不若在此歇息一夜，养足精神，明日再行追击不迟。”
“刘使君追击胡寇之心，贺深感敬佩。只是，雁门地势险峻，胡骑来去如风，使君还需万分小心才是。”
关羽在一旁听闻，双眼微抬，淡淡道：“胡骑已经在武进被我军击退，有何可惧？”
栾贺对关羽的锋芒不以为意，反而对刘备笑道：“关司马勇武，天下皆知。然兵法云，知己知彼，百战百胜。
出了武进，前往强阴，唯有中间一条信道。
北面是连绵的蛮汉山馀脉，东面是巍峨的雁门山主岭，两山夹峙，道路本就狭窄。
更关键的是，在抵达强阴之前，有一片广阔的盐泽，乃是雁门郡重要的取盐之地，地势低洼，两边则绵延山岭。”
刘备目光一凝：“盐泽？府君倒是了解雁门啊？”
栾贺见引起刘备重视，连忙道：“卑职携有粗略舆图。”
他命随从展开一张地图，虽绘制粗糙，但山川河流、城池要隘大致清淅。
栾贺指着武进以东、强阴以西的一片局域：“使君请看，此处，名为参合陂。盐泽周边，道路愈发狭窄，南倚雁门山徒峭坡地，北接蛮汉山支脉，中间可供通行的宽度不足里许，鲜卑人必在此阻击我军。”
公元395年，北魏拓跋圭正是在参合陂，以弱胜强，大败后燕慕容垂的主力。
此地，实乃兵家险阻，设伏绝地。
刘备凝视着地图，沉吟片刻：“柯最前番派先锋堵截，失利后便迅速退走，行动果决。
其目的很明确，并非要与我军决战，而是千方百计拖延我军东进，为阙居在雁门腹地的抄掠创造机会。
若决心死战，绝不会一击即走。
如今他退往盐泽方向，必是想利用参合陂的险要地形，再次阻击我军！”
想通此节，刘备不再尤豫，果断下令：“云长！”
“末将在！”关羽应道。
“命你为前锋，率领本部精锐步骑，立即出发，立刻去参合陂！探查敌情，若遇敌军凭险据守，将舆图绘制给我！”
“领命！”关羽毫不迟疑，立刻点齐兵马，脱离主力，加速向东而去。
参合陂，正如栾贺描述，地势险恶。
一片白茫茫的盐硷地蔓延开来，在夏日阳光下反射着刺眼的光。
稀疏的耐盐植被点缀其间，盐池之后，便是一片低矮的山坡，鲜卑斥候已在四面游弋，这里便是所谓的参合陂了。
此地南面，雁门山的支脉在此形成一道徒峭的坡岭。
北面亦是山峦起伏，中间一条官道蜿蜒穿过，但靠近盐泽的部分，地面明显变得泥泞湿软。
柯最亲率的四千六百馀名鲜卑骑兵，早已在此严阵以待。
他放弃了在开阔地带与汉军骑兵对冲的想法，转而利用这狭窄地形试图阻击。
鲜卑主力骑兵，排成密集的三列阵线，堵死了官道最狭窄处，射雕手居于阵后坡地，控扼信道。
由于地形限制，鲜卑人的队伍拉得很长，但宽度正好卡死要道。
柯最本人则居于阵线最后方，被亲兵铁骑层层护卫，显然吸取了先锋千夫长被关羽阵斩的教训D
关羽、韩当率军抵达时，看到的便是这样一副铁桶般的防御阵势。
“司马，地形狭窄，我军骑兵难以展开冲锋，强行冲击，恐损失惨重。”
韩当观察着敌阵，眉头紧锁。
关羽抚髯凝视，眼中寒光闪铄：“将地形绘制出来，传信州将。”
得到了关羽绘制的舆图后，身在后部的刘备很快洞察了柯最的部署。
“鲜卑军在陂东，扎营在蟠羊山南面的盐池旁。”
“如果从盐池附近进攻，道路狭窄，很容易被柯最挡住。”
“我们的将士会成为鲜卑射雕手的活靶子。”
傅燮点头道：“州将，此等地形强攻是白白耗费兵力。在下有一计。”
刘备看向傅燮：“南容直言便是。”
傅燮手指蟠羊山：“连夜率领精锐步卒，从山南面登山，待天一亮，侧击盐池的守卫。”
“胡人重心在正面，山上守备不多，我军夜袭必然有效。”
刘备点头：“英雄所见略同。”
北魏皇帝拓跋圭之后也是率军登上蟠羊山，突袭在山下河边驻扎的后燕军队，如若不然这种地形根本无解。
“伯当、南容，你们精选八百锐卒，连夜登山，务必谨慎。”
徐荣、傅燮拱手道：“唯。”
是夜，月暗星稀。
八百汉军锐卒卷甲衔枚，在徐荣、傅燮率领下，如同暗夜中的幽灵，悄无声息地沿着蟠羊山徒峭的南坡攀援。
山路险峻，荆棘丛生，士卒们手足并用，汗水浸透衣甲，却无一人出声。
后半夜，队伍终于成功潜至山顶，傅燮亲率小队格杀数十名鲜卑哨探，迅速控制了制高点。
除此之外，山上再无其他兵卒。
“我军兵士已经疲惫不堪，但天亮之前，必须发动突袭。”
“徐府君，趁敌人尚未反应过来，急击勿失！”
徐荣弯弓搭箭，向天空射出一支鸣镝，咻的一声响彻天机。
“全军突杀！”
翌日清晨，柯最从噩梦中醒来，听到四面喊杀声，这才急忙离开大帐。
“慌什么慌，怎么回事？”
“大人，大事不好，汉兵从山上来了。”
“什么！”
柯最定睛望去，山上遍布汉旗。
鲜卑兵马惊慌失措，混乱不堪。
徐荣趁势驱兵攻击，所向披靡，来不及上马的鲜卑兵奔跑落水，人撞马踩。
与此同时，参合陂正面营垒。
“义公，你指挥弓弩手，压制敌军！某亲率步骑兵，破其前阵！”
命令下达，汉军迅速变阵。
韩当指挥弓弩手向前，依托地形，与坡地上的鲜卑弓箭手展开对射，箭矢如同飞蝗般在空中交错，不时有人中箭倒地。
关羽骑乘枣红马，扬起马槊，厉声喝道：“骑卒，前进！”
残酷的正面肉搏开始了。
汉军步兵顶着盾牌，冒着箭雨，一步步向鲜卑的阵线推进。
双方在狭窄的信道内轰然对撞！盾牌撞击的闷响，刀剑砍入骨肉的碎裂声，垂死者的哀嚎，瞬间成为战场的主旋律。
鲜卑人在山坡上死战不退。
汉军则凭借更好的甲胄和严整的阵型，一寸一寸地向前挤压。
关羽身先士卒，牢牢钉在战线最前沿。
就在前方血肉横飞之际，刘备已率领主力赶到，并登上了盐泽南侧的一处高坡观望战局。
“柯最的本阵远离前线，戒备森严，阵斩主将的机会恐怕缈茫。”
刘德然点头，指向远方。
“州将，前部司马率领部队已然稳住阵脚，并撕裂了鲜卑的前阵。”
时机已到！
“好。”刘备果断下令：“王柔！于夫罗！”
“末将在！”
护匈奴中郎将王柔与南匈奴单于于夫罗应声而出。
“命你二人，率领所有南匈奴骑兵，从敌军侧翼，沿着盐泽边缘的硬地，迂回突击，冲垮敌军阵型！”
“遵命！”
早已等待多时的南匈奴骑兵，发出一阵嗜血的呼啸，如同决堤的洪水，从汉军步卒的侧翼猛地杀出。
他们虽然装备不如汉军精良，但马术娴熟，冲击力极强。
鲜卑军的注意力完全被正面的关羽部吸引，侧翼骤然遭到如此猛烈的骑兵冲击，顿时阵脚大乱。
前有关羽部死战不退，侧有匈奴骑兵疯狂砍杀，柯最精心布置的防线，在内外夹击下，终于崩溃了。
鲜卑士兵开始成片地后退，继而演变成大溃败。
“撤退！撤回强阴！”
柯最见大势已去，再也顾不得许多，在亲兵护卫下，调转马头，沿着官道向强阴城方向狂奔而去。
主将一逃，鲜卑军更是兵败如山倒，丢盔弃甲，只顾逃命。
徐荣、傅燮、关羽、韩当、于夫罗三面夹击，鲜卑兵死伤遍野。
此战，柯最带来的四千六百馀骑，星散流离，仅带着远在阵线后方的残兵败将，狼狈不堪地逃回了强阴城。
汉军歼灭八百人，俘虏四百人。
按汉法斩首一人，给钱五万，这前后所杀一千人，就得给五千万了————还好，都是汉灵帝想办法。
“州将，此战杀得痛快啊。”
“柯最灰溜溜的跑了。”
傅燮来到参合陂与刘备会合，刘备道：“是跑了，但阙居还在。”
傅燮继续道：“兵贵神速。阙居闻知柯最大败，必然北撤。鲜卑人来去如风，不能让这支鲜卑兵轻易溜走。”
刘备点头称是：“定襄太守负责监视降兵、打扫战场，馀部精骑，人不解甲，马不停蹄，星夜兼程，绕过强阴，直插平城！”
柯最败退的消息，以及刘备大军已突破参合陂、兵临强阴的军情，被快马迅速传给了正在平城周边抄掠的阙居。
此时的阙居，正志得意满。
他率领五千骑兵，绕过汉军重点设防的县城，专门南下袭击平城周围的村落、乡聚，焚毁粮草，驱赶百姓。
郭蕴派出的奔命兵多次试图拦截，但在来去如风、战力强悍的中部鲜卑骑兵面前，屡战屡败，损失惨重，已然被打得丧失了野战能力，只能龟缩在几座主要邬堡内，眼睁睁看着阙居在外肆虐。
“哈哈哈！慢慢抢，等我们抢够了，一把火烧了这平城周边的村聚，看那郭蕴还能缩在城里当多久的乌龟！”
阙居看着部下们驱赶着抢来的牛羊、财物和俘虏的汉民，脸上满是狞笑。
然而，他脸上的笑容很快便僵住了。
一名斥候飞