在汉军穿越荒漠戈壁的同时，西部势力已经开始会合。
西部斥候齐出，打探汉军踪迹。
阿妙儿估算预计在七月底，最迟在八月初，汉军就能越过大漠，抵达弓卢水。
为了对抗汉军，西部大人们已是沿河扎营，四面做好防备。
姑衍山麓的黄昏下，残阳如血，将西天云霞烧成一片凄艳的绛红。
拓跋诘汾的身影出现在营地边缘时，最后一缕天光正落在他肩头。
他没有骑马，步伐有些跟跄，夕阳将他孤独的影子拖得很长，一直延伸到营地中央那杆有些褪色的马鹿旗帜下。
营地简陋。帐篷新旧不一，有的甚至是用破旧毛毡和树枝搭成。
约两千部众或坐或立，围聚在几处将熄未熄的炊火旁。
他们衣衫驳杂，皮甲残缺，兵器也各式各样，有鲜卑惯用的折弯缓首刀、角端弓，也有形制明显的汉环首刀、长矛、铁戟。
部族中的许多面孔带有汉人特征，与典型鲜卑人的深邃轮廓混杂交融。
当拓跋诘汾走近，嘈杂声瞬间消失。
每双眼睛都投向他们的首领，从诘汾那苍白紧绷的面容中，他们已读懂了这几日姑衍山会议中发生的一切。
“他们不相信我们————至少没完全相信。”
几个须发花白的老族人张了张嘴，最终只是化为一声沉重的叹息。
拓跋诘汾的眼神里充满了忧虑。
在朔方之战后，老谋深算的拓跋邻制定了父子二人两面下注的方案。
诘汾回到北方，继续为大可汗效力，如果时机成熟，就配合拓跋邻背叛鲜卑，归附汉朝。
西部大人们自然也不傻，对诘汾防范很深，他不敢轻易行动。
最关键的是，部落中的其他人是不知道拓跋邻的计划的。
为了使自己的倒戈显得合情合意，那就得获得族人支持。
好在，逃亡漠北的这些时日，拓跋残部遭到了其他部落的一致排挤。
拓跋部失去草原，同病相怜，落魄穷困，此刻寄人篱下的屈辱更是深植于每个人心底。
那份不甘和对肥沃牧场的渴望，让诘汾的胸膛也剧烈起伏了一下。
夜色完全降临，篝火重新燃旺。
拓跋诘汾没有召集所有人，只叫了几个内核的头领，围坐在一处篝火旁。
他没有绕圈子，将白日大帐中的每一句羞辱、每一次质疑、下贲邑看似圆滑实则疏离的调解、阿妙儿毫不掩饰的鄙夷、乃至自己最后拔刀自戕又被拦下的狼狈————原原本本，和盘托出。
说到激愤处，诘汾猛地扯开身上陈旧的皮甲，露出布满伤疤的胸膛。
“看！”他的手指划过一道从左肩斜拉至肋下的狰狞疤痕。
“这是我跟着大可汗北征丁零留下的！”
手指又点向腹部一处箭簇型状的凹陷：“这是随大军东击扶馀，被扶馀射手所伤！”
火光下，那些疤痕如同扭曲的勋章，记录着一个年轻战士的勇武与忠诚。
拓跋诘汾眼框发红：“我拓跋诘汾身上流的每一滴血，都曾为了鲜卑，为了草原而洒！可如今，在阿妙儿那些人眼里，他们只看得见我阿爸投降了汉人，只看得见我母亲是来自南方的汉女！
我们的血，我们的伤，全都抵不过他们嘴里叛徒”、杂种”两个词！”
篝火映照着周围死一般的沉寂。
忽然，一个身影猛地站起。那是个约莫四十岁的汉子，脸上有一道从眉骨划过鼻梁直至嘴角的可怕刀疤，让他的面容显得格外凶悍。
“诘汾！”他低吼一声：“我韩烈，当年是渔阳营的一个什长！被俘时没怕过死，但你父亲治好了我的伤，救活了我的命，我发誓为他效力，他留我在草原，娶了鲜卑女人，生了三个崽子，也给我起了取了胡人的姓破六韩。
我跟你阿爸打过仗，也跟他出生入死过！我跟你回到这姑衍山是为了报你家的恩，不是他娘地来受这些狗屁大人的窝囊气的！”
他环视众人，眼中凶光四射：“诘汾，你指个方向，哪怕前面是刀山火海，我韩烈————我第一个冲！”
“对！”
“说得好！”
人群中爆发出低吼，无论是鲜卑面孔还是汉人面孔，都激动地站了起来，手按刀柄，眼神喷火。
然而，一个年轻的拓跋贵族，拓跋诘汾的堂弟拔拔贺兰皱着眉头，忧心忡忡地说到：“诘汾阿干，韩叔的勇气我们都佩服。可是————阿妙儿的态度再明显不过。
他根本不信我们。
接下来，我们这两千人，恐怕会成为他们抵挡汉军的先锋。”
他的话象一盆冷水，让激动的气氛稍稍降温，现实的压力沉甸甸地压了下来。
拓跋诘汾缓缓坐直身体，目光从韩烈激动的脸移到拔拔贺兰忧虑的脸上，他盯着篝火中跳跃的焰心，那火焰在他深褐色的瞳孔里燃烧。
良久，他开口：“贺兰说得对，我们很可能就是先锋。阿妙儿，还有那些中部来的败军，他们不会把我们当自己人。”
“但是，长生天的眼睛在看，姑衍山的石头在听！我们不曾对不起鲜卑，可鲜卑对不起我部！”
“我们北归了大半年，饿了大半年，西部大人不给我们分草场，让我们去跟丁零人抢食，就是为了耗死我们。”
诘汾猛地提高声音：“他们既然如此对待我部，我们为什么还要为他们拼死血战？”
“如果是为了大可汗而死，我不害怕，怕的是死在这些卑鄙小人手上！”
“如果你们信得过我！”
“我会带你们南下投奔汉人。”
“拓跋部不能就此灭亡，据说我们的家眷都在刘备手上，他没有伤害我们的族人。”
拔拔贺兰闻言暴怒不已：“可是我们的不少族人都死在刘备手上！我父亲在满夷谷————”
“那你认为我们还有别的活路吗？”诘汾眼神一凝：“为了拓跋部的将来，我必须放下仇恨。”
“你们愿意跟我走的，那就留下。”
“不愿意的，就离开。”
多数族人都支持诘汾。
唯有拔拔贺兰毫不尤豫，起身离去。
诘汾给了部下一个眼神。
拔拔贺兰来到帐外，翻身上马，刚要去报信，一支流矢射中了他的心脏。
次日清晨，姑衍山主大营。
斥候的快马从南方疾驰而来。
中部败退的大人们，扶罗韩、步度根、柯最、阙居，率部万馀骑已至！
阿妙儿与卜贲邑闻报，立刻召集各部头人，率亲卫出营相迎。
诘汾站在一处缓坡上远眺，只见南方地平在线烟尘渐起。
渐渐地，旗帜和队伍的轮廓显现出来。
来的鲜卑骑兵，约万馀骑，队伍毫无阵型可言。
旗帜大多歪斜破损，在干燥的风中无力地飘荡。
骑士们大多面带疲惫，许多人身上带伤，用布条草草包扎，血迹已变成暗褐色。
马匹也显得消瘦，步伐蹒跚。
阿妙儿穿着一身锃亮的皮甲，骑着雄健的黑色战马，立于迎候队伍的最前方。
他年轻的面庞上努力维持着躬敬，但那双细长的眼睛深处，却闪铄着轻篾。
这就是大可汗的子孙？被汉军打得丢盔弃甲、连王庭都丢了的鲜卑英雄？好笑。
相比之下，卜贲邑则显得周到得多。
他面容慈和，催马上前，表达着慰问，并亲自安排人手引导败军前往早已划定的营地休息，吩咐送上热腾腾的肉汤、奶酒和疗伤的草药。
然而，表面的温情很快被现实撕破。
在中军大帐内，甫一落座，连口水都没来得及喝的扶罗韩，便猛地一拍面前简陋的木案，震得碗盏乱跳。
“姑衍山！终于到了！”他环视帐内西部鲜卑的头人们。
“各部集结了多少人马？什么时候随我迎击汉军？我的阿干，死在刘备那个卑鄙的汉狗手里！此仇不共戴天！我要立刻南下，找到刘备，亲手剥了他的皮，挖出他的心肝来祭奠我阿干！”
阿妙儿却端坐不动，等扶罗韩的咆哮稍歇，才不紧不慢地开口：“扶罗韩大人的悲痛，我们都理解。魁头大人的罗难，是整个鲜卑的损失。
但是。”他话锋一转。
“复仇需要清醒的头脑，而不是被愤怒蒙蔽的眼睛。
刘备军现在何处？兵力几何？动向如何？我们尚且不明。汉军主力张奂部多半正在饶乐水与宇文莫那大人对峙，也可能已经战败。
我们姑衍山虽已聚集各部勇士，但贸然南下，不仅可能扑空，更可能陷入汉军夹击的险地。”
“我的主张是，依托姑衍山和弓卢水，以逸待劳，广布斥候，弄清敌情。
等汉军师老兵疲，寻其破绽，再一击致命。这才是猎杀猛兽的方法。扶罗韩大人，愤怒，只会让猎手自己先变成慌不择路的猎物。”
这番话有理有据，却象一盆冰水，浇在扶罗韩熊熊燃烧的复仇之火上。
扶罗韩本就处于情绪失控的边缘，闻言更是暴跳如雷，指着阿妙儿的鼻子骂道：“畏战！你们西部的北匈奴就是畏战！当初我阿干在阴山脚下与汉军血战，你们在哪里？
坐视我们惨败而不救！如今我们来了漠北，你们却要龟缩在这姑衍山？对得起大可汗吗？”
这指责极重，且不公平，瞬间激起了帐内西部头人们的不满。
一些头人觉得这些败军自己无能，丢了阴山，反而来指责漠北各部。
另一些则认为他们带来了晦气，打乱了西部原有的部署。
帐内顿时吵成一片，中部败军要求立刻行动复仇，西部本土势力主张谨慎固守，矛盾公开爆发。
一直沉默观察的下贲邑，此刻再次站了出来。
他先抬手压下西部的喧哗，又用缓和的语气安抚扶罗韩：“扶罗韩大人，仇一定要报，但如何报，需要智慧。阿妙儿大人年纪虽轻，所言不无道理。我们如今首要之事，是集成力量，弄清敌情。”
他话锋一转，目光似不经意地扫过帐中一个角落。
“至于如何弄清汉军的虚实，如何应对他们的战法————或许，我们这里就有熟悉汉军的人，能提供一些意想不到的建议。”
所有人的目光，随着卜贲邑的视线，落在了那个自始至终沉默坐在角落、仿佛与这场争吵无关的年轻人身上——拓跋诘汾。
拓跋诘汾心中猛地一沉。
卜贲邑这轻飘飘的一句话，将他再次推到了风口浪尖。
他感受到从扶罗韩、步度根等人方向投来的目光。
之前魁头就跟拓跋邻不对付，魁头死后，拓跋邻还投降了，这让扶罗韩更加憎恨诘汾了。
诘汾必须表态，必须在这复仇心切的中部败军与猜忌他的漠北本土势力之间，走一条险路。
他深吸一口气，站起身，向帐中众人抚胸行礼：“诸位大人，我拓跋部既回归草原，自当为鲜卑效力。诘汾不才，愿率本部精锐，为大军前驱，南下哨探，务必查明刘备军动向虚实，以报大可汗之恩，雪我部前耻。”
他的表态谨慎而克制，将自身定位为执行任务的前驱，而非参与决策的内核O
阿妙儿闻言，嘴角勾起一丝几不可察的冷笑，并未说话。
扶罗韩则盯着他看了几眼，哼了一声，未置可否，注意力很快又转回到催促出兵上。
卜贲邑则满意地点点头：“好，诘汾有此决心，甚好。详细事宜，稍后再议。”
拓跋诘汾重新坐下，掌心已是一片湿冷。
他知道，自己刚刚领受的，很可能是一个九死一生的考验，而来自背后的冷箭，或许比前方的汉军更加危险。
帐内的争吵在下贲邑的调和下暂时平息，但那种新旧碰撞、信任缺失、各自为计的景象，却已在这姑衍山的大帐下，汹涌澎湃，难以遏制。
由于老一代的西部大人几乎非死即降，年轻的部落大人们既没有旧大人们的威望，也没有他们的耐心。
纵然西部人马众多，却不齐心，这会是汉军击败漠北西部鲜卑的最佳突破口。
数日后，大漠中。
一支约两千人的鲜卑骑队，正以松散的搜索队形，艰难地穿行在蒙古高原上。
为首的正是拓跋诘汾，然而，队伍后还有另外五百人，来自阿妙儿直属的西部骑兵，由一名叫郁筑的千夫长带领在后尾随了两三天。
这一支混合了自己人眼线的斥候队。
任务危险，若死于汉军之手，阿妙儿正好除去拓跋诘汾这个隐患，若能带回情报，功劳也少不了监视者的份。
拓跋诘汾心知肚明，却不动声色。
“停！”在穿过一条河沟时，拓跋诘汾突然举手，勒住战马。
他翻身下马，蹲在河沟边缘一处看似普通的沙土地前，仔细拨弄着表面的浮土和碎石。
韩烈和几个有经验的老兵也凑了过来。
“灶坑。”拓跋诘汾低声说，手指划过地面上几个几乎被风沙抚平的圆形凹陷。
“汉军行军，习惯挖灶，用完掩埋。这些痕迹很新，不会超过两天。”
他继续前行几步，在一丛骆驼刺旁，捡起半块被踩碎的马粪。
又前行百馀步，在一处背风的土崖下，他们发现了更多痕迹，破损的皮水囊，掉在地上的粮渣，这是一种常见的干粮，将米面炒熟后，加水捣碎，揉成块状并晾干，类似于现代的锅巴，是汉代的行军粮。
“规模不小。至少是数千人的大队经过。方向————”他望向南方。
“应是向西南来的。”
“目测是汉军的前部。”
这个发现让所有人精神一振，却也带来了更大的疑问。
刘备军的先锋为何向西南移动？那并非是姑衍山或狼居胥山的方向。
在北方的政权，面南而圣，以狼居胥为坐标，视角和南面的汉朝是相反的，鲜卑人视角的向西南方运动，映射汉朝就是向东北方进军。
可姑衍山和狼居胥下的西部王庭却是在汉朝的正北方向。
“在沙漠里迷路了？”
“继续追查，小心戒备。”拓跋诘汾下令。队伍顺着痕迹，进入一片更为崎岖的高原地带。