这条发源于狼居胥山的河流，在漠北草原上蜿蜒东去，如同大地血脉。
八月正是水盛之时，河面宽处可达二十馀丈，水流湍急，撞在河中礁石上，激起白色浪花。
刘备的前锋部队于午时抵达河畔一处桦木林。
河畔还有着一座鲜卑土城，里面装载有不少木筏。
缘何如此呢。
因为鲜卑人早期是渔猎民族。
光靠放牧在草原上是根本养不活人的，种地、捕鱼、打猎都会的人才能活下去。
靠近河流的地方一定会有木筏。
就象檀石槐大老远去抓倭人一样，就是听闻倭人擅长捕鱼，所以给他们抓回来安排到乌侯秦水捕鱼去了。
林中桦树挺拔，树皮洁白如雪，在秋风中沙沙作响。
“光靠这些简陋的木筏，还不够，继续伐木！”刘备下令。
工兵抽出腰间斧刀。
他们都是北方山地长大的汉子，自幼与山林为伴，伐木造筏乃是家常便饭。
斧斤起落间，一株株桦树轰然倒地，又被迅速削去枝叶，拖到河滩上。
“刘使君，这样造出的筏子怕是不经用。”拓跋邻道。
“桦木虽轻，但质地松软，若遇激流礁石，恐会散架。”
刘备蹲下身，抚摸着一截刚砍下的树干：“你有何办法？”
“需用皮绳捆扎，关键处还得打进木楔。”拓跋邻比划着名。
“而且不能造大筏，那样时间太慢了，一艘筏子载重不过十石，多造些轻便的，即便损毁一两艘，也不碍事。”
“好，就按你说的办。”刘备起身。
“日落前，我要看到第一批筏子下水。”
“遵命！”
伐木声、吆喝声、水流声混杂在一起，打破了草原的寂静。
河滩上，一艘艘简易木筏逐渐成形，七八根桦木并排，以皮绳紧紧捆扎，两端稍加烘烤弯翘，便成了能在河流中穿行的舟具。
日落时分，刘备的中军也抵达了河畔。
他令张飞率骑兵在两岸警戒，自己则下马查看造筏进度。
“云长，何时能好？”
“再有一个时辰吧。”
关羽指着河滩上已造好的三十馀艘筏子：“首批粮草可先运走。但，我有疑虑。”
“讲。”
“弓卢水我们都不熟悉，水中多有暗礁浅滩。若无向导，这些筏子顺流而下，只怕未到呼伦湖，就已损毁大半。”
刘备皱眉。
这确实是个难题。他转头看向队伍中的保塞鲜卑：
通译翻译到：“可有人熟悉漠北水道？”
众人皆摇头：“我等常年生活在漠南，不知漠北情形。但——”拓跋邻顿了顿：“有一人，或可相助。”
“谁？”
“一个鲜卑降卒，名叫轲比能，他和弟弟苴罗侯，都是十五六岁年纪，去年刚从弓卢水南迁到代郡的。”
“此人原是中部的小种鲜卑，部落里就几十个人，今岁在白登之战被俘。我看他为人机灵，就把他留下作为向导了，他说自己年轻时常在弓卢水捕鱼，熟悉河道。”
刘备问道：“何为小种？”
拓跋邻道：“草原上，父亲是鲜卑人，母亲是匈奴人，则生下来的孩子称秃发。”
“如果父亲是匈奴人，母亲是鲜卑人，则生下来的称为铁弗。”
“草原上要么是铁弗，要么是秃发。”
“那些不知道父母是来自哪里的，就被称为小种。”
刘备道：“带他来。”
片刻后，一个十五岁的鲜卑汉子被带到刘备面前。
他身上穿着汉军的旧衣，神情显得有些局促。
这少年生的无甚奇异之处，很难想象，他就是自檀石槐之后第二个统一大半个鲜卑部落之人。
“轲比能，你熟悉弓卢水？”刘备令人用鲜卑语问。
轲比能愣了愣，忙躬身道：“回州将，小人自幼在弓卢水畔长大，从狼居胥山到呼伦湖，每一处浅滩、
每一处大山都记得。”
“若让你为舟师引路，你可愿意？”
轲比能抬起头，眼中闪过一丝复杂的神色。
他沉默良久，才缓缓道：“州将，小人的部落已经分崩离析了，妻儿生死不明。如今能为汉军效力，换一口饭吃，已是感激。只是————”
“只是什么？”
“弓卢水八月水急，尤其过了中游，那里河道狭窄，水速加快，若要行舟，需在派出先登船探路，清理水道。”
刘备与关羽对视一眼。
“好。”刘备点头。
“你若能带我军粮船平安抵达，我不仅赏你钱帛，还可许你一件事。”
“何事？”
“战后若找到你的妻儿，我保证让你们团聚，让你的儿孙来汉地生活。”
轲比能浑身一震，眼中涌出泪光。
他扑通跪下，以额触地：“小人必竭尽全力，以报州将之恩！”
年少的轲比能还是个吃不饱饭，被人歧视的小种”鲜卑。
此番若能灭了檀石槐，再收服轲比能，未来五十年鲜卑人都没有豪杰可以统一各部了。
日落时分，三十艘木筏全部下水。
每艘筏子上装载着十石粮草，由两名擅长操舟的辅兵驾驭。
汉代一石等于六十汉斤，等于现代的三十斤。
十石三百斤，加之船上的人员，四五百斤重，应当不会太容易沉。
至于造粮船那太消耗时间了，木筏顺流东下，比较省时。
轲比能站在最前头的筏子上，手持长竿，如雕像般凝视着前方河道。
刘备站在岸边，最后检查了一遍装运的粮草。粟、麦、干肉、奶酪、箭矢————这些都是大军东进的命脉。
阎柔会留在此地，负责统筹后方，征发粮草，督运军粮，打造更多的筏子继续运输粮食、甲胃、器械。
“出发！”
命令下达，长竿点岸，木筏缓缓离岸，顺流而下。
筏队如一条长龙，在暮色中驶向东方，很快消失在河道拐弯处。
关羽翻身上马：“州将，我也该走了。”
刘备道：“你部的前锋要沿弓卢水南岸疾进，每隔三十里留一处岗哨，等侯中军，传达情报。”
“一路小心。”刘备拍拍他的马颈。
“遇敌勿恋战，以传递消息为要。”
“明白。”
关羽抱拳，率三千先锋绝尘而去。
马蹄声如雷鸣，渐渐远去，最终融入苍茫暮色。
张飞凑过来：“州将，咱们何时动身？”
“明日拂晓。”刘备望着东方。
“让后部的士卒们好好休息一夜。接下来这十几天，恐怕没有安稳觉睡了。”
夜幕降临，繁星渐次亮起。
弓卢水在月光下泛着银波，哗哗的水声象是大地的脉搏。汉军营地点起篝火，炊烟袅袅升起，与夜色融为一体。
刘备独自走到河边，掬水洗了把脸。
水寒刺骨，让他精神一振。
他望向下游，那里黑暗无边，只有水声不绝。
一千三百里。
他不知道前方有什么在等待。不知道张奂的大军是否安然无恙。
不知道檀石槐布下了怎样的天罗地网。
夜风起了，带着漠北深秋的寒意，掠过河面、营寨，吹进每一个士卒的睡梦。
而在东方，在目力不及的远方，另一场风暴正在蕴酿。
九月初七，乌拉盖草原。
风从北方来，深秋的寒意，掠过枯黄的草海，卷起漫天尘沙。
天是铁灰色的，低垂的云层仿佛触手可及，偶尔露出一隙惨淡的日头，很快又被吞没。
宗员勒住战马，望着前方地平在线腾起的烟尘。
乌丸突骑的前锋斥候在奔驰，他们背上的角弓在风中微微震颤。
“报—
—”
一骑飞驰而至，马背上的乌丸斥候翻身下马，用生硬的汉语禀报：“将军，前方三十里，发现鲜卑营寨三处，皆已人去帐空。灶灰尚温，应是今晨才撤离。”
宗员眯起眼睛。
他年约三士，方脸阔口，手上没有一处老茧，作为南阳名门，宗家人是愿意读经书的，没有几个人愿意当武夫。
宗员应当是不成器的小宗子弟，被家族安排到跟乌丸人混到了一起，后来带领乌丸兵跟卢植一起镇压黄巾起义后，就再也没有此人信息。
“牛羊呢？粮草呢？”
“只馀些破损的陶罐、皮囊，牛羊皆被驱走。但————”
斥候尤豫了一下：“但在最北的营寨旁，发现了一座新坟，坟前立有木牌，上书鲜卑文本。”
“写的什么？”
“小人不敢确认，但同行的人能识些鲜卑文，说写的是大可汗在天之灵保佑。”
宗员浑身一震。
他猛地扯过缰绳，战马嘶鸣着人立而起。
“带路！”
三十里路，乌丸突骑只用了一个时辰就赶到了。
当宗员赶到时，周慎的荡寇营与袁术的折冲营也已闻讯而至。
那确实是一座新坟。
黄土尚未完全干透，坟前歪歪斜斜插着一块桦木板，板上用刀刻着鲜卑文本，字迹潦草，象是在仓促间完成。
坟堆很小，小得不象是一位草原霸主的安息之所。
“这绝对不是檀石槐，鲜卑人信仰长生天，奉行露天火葬。”
“而且，周围也没有殉牲。”
“埋的是草原上的汉人。”
周慎下马，走到坟前，用马鞭拨了拨坟土。
几块尚未烧尽的木炭滚落出来，上面残留着暗红的火星。
他嗤笑一声。
“檀石槐若真死了，鲜卑人会把他埋在这种地方？至少该有一座石冢，有萨满祭祀，有殉葬的马匹。这算什么？随便挖个坑就埋了？”
袁术策马缓行而至，他并未下马，只是居高临下地看着那座坟，嘴角挂着若有若无的笑意。
“埋的是谁不重要。”袁术轻抚马鬃。
“重要的是，鲜卑人确实一路溃逃。”
周慎翻身上马，眼中闪过锐光：“没错，所有的信息都在指向檀石槐已死，长生天保佑不了他们了。”
“传令全军，加快速度！若是能追上鲜卑主力，此战首功”
“周将军。”
一个沉稳的声音打断了他。
孙坚策马上前，这位下邳县丞穿着普通的郡国兵皮甲，与各位清流士大夫相比，孙坚面容刚毅，浑身一副边地武人气息。
他的目光在坟堆与远处苍茫的草原间来回扫视。
“何事？”周慎有些不耐。
“此事蹊跷。”孙坚指向四周。
“将军请看，这三处营帐的位置互为犄角，撤退时留下的痕迹虽乱，却乱中有序。灶灰的温度几乎一致，说明他们是同时撤离的。若真是溃逃，岂能如此整齐？”
周慎冷笑：“孙县丞多虑了。鲜卑人虽败，终究是草原霸主，撤退时有些章法有何奇怪？至于灶灰——草原风大，温度散得快，这能说明什么？”
“能说明他们不是在逃，而是在诱敌。”
孙坚的声音提高了几分。
“末将早年曾随臧刺史讨伐会稽妖贼，贼人便用过这等伎俩—一佯装溃散，实则设伏。檀石槐用兵多年，岂会不知？”
袁术忽然笑了：“孙文台，你以在会稽剿贼的经验来揣度草原大战，未免可笑。
鲜卑人若真有伏兵，为何不在东部草原设伏？那时他们尚有数万骑兵，地利人和。如今退到捕鱼儿海，已是穷途末路，部众离心，哪还有兵力设伏？”
“正因为退到捕鱼儿海，才更危险。”
孙坚持缰的手微微用力。
“此地距鲜卑圣山大鲜卑山不过数百里，是鲜卑人最后的根基。他们会在这里拼死一战。而我们现在一—”
“前部骑兵脱离主力已近百里，步卒辎重还在后面。一旦遇伏，首尾不能相顾。”
周慎的脸色沉了下来。他盯着孙坚，一字一顿：“孙县丞，本将念你有些勇力，才容你在此说话。但你莫要忘了自己的身份一个下邳县丞，也配在这里指手画脚？”
风突然急了，卷起草屑打在甲胄上，发出沙沙的声响。
孙坚沉默片刻，缓缓道：“末将不敢指手画脚。只是出塞前，张老将军曾叮嘱诸将：檀石槐狡诈如狐，切不可贪功冒进。如今我军”
“张将军老了！”周慎猛然打断他。
“七十七岁的人，还能有多少锐气？我军自出塞以来，连战连捷，斩首数万级，东部鲜卑望风归降！这是近百年来未有之大胜！可老将军呢？步步为营，畏首畏尾，简直丢了汉家之风骨！”
他越说越激动，马鞭在空中抽出一道厉响：“你看看这草原！鲜卑人连坟都来不及好好修，只顾逃命！沿途零散的部落归降了多少？这是天赐良机！
若按老将军的方略，慢吞吞地推进，等我们到了捕鱼儿海，鲜卑人早就逃到北海以北，跑到荒无人烟之地了，那时冰天雪地，还打什么仗？”
袁术悠悠接话：“周将军所言极是。何况————”他意味深长地笑了笑。
“这些年边塞的情形，孙县丞或许不知。那些胡人，降了叛，叛了降，无非是为了一口吃的。如今檀石槐若真死了，群龙无首，我们大军一到，只怕又是几十万几十万地投降。
到时驱赶这些降卒为前锋，攻打不肯降的部落，岂不省力？”
孙坚望向袁术。
这位袁氏嫡子眼中闪铄着某种他十分厌恶的神情，世家子弟对功名的饥渴，对边事艰辛的无知，让孙坚无言以对。
“袁校尉可曾想过。”孙坚的声音冷了下来：“那些胡人为何降了又叛？”
“还能为何？蛮夷之辈，不知忠义罢了。”
“不是不知忠义，是活不下去。”孙坚指着北方。
“那边是什么地方？是连草都长不高的苦寒之地。冬天雪深及腰，牛羊冻死。夏天蚊虫如雾，人畜皆病。胡人活不下去，所以依