第二天报名处，直接挤成了一锅粥。
人挨人，人挤人，肩膀撞着肩膀，脚踩着脚。
管报名的文书被挤得差点翻桌子，嗓子喊得都哑了，一个劲喝水。
“别挤！一个个来！军功簿拿出来！身份文书！”
“让让！让老子先！俺军功高！”
“高你娘啊！挤什么挤！排队！”
有人插队，被后面的人一把拽回来，“啪”地摔在地上。
两人当场就脸对脸怼上了，瞪着眼睛骂脏话，唾沫星子乱飞，拳头攥得咯咯响，却谁也不敢真动手。
都知道，这时候动手，先挨四十军棍，报名资格直接取消。
想抢机会，但更怕丢机会。
带队的总旗拎着鞭子站在旁边，瞅着这帮兵油子，冷笑一声。
都他妈猴精猴精的。
放榜那天，校墙根围了一圈人。
刘铁柱挤在最前面，顺着名单往下找，找着自己名字的时候，手猛地一抖。
他反复看了三遍，确认没错，长长出了口气，蹲在地上，半天没动。
没嚎，也没哭出声。
就肩膀微微抖着，攥着那张木牌，指节发白。
打了十四年仗，死过好几回，被抢过军功，被顶过职位，他以为这辈子就这样了，老死在兵营里。
没想到，还有这天。
他把木牌用绳子系上，挂在脖子上，塞进怀里，贴着心口窝。
跟揣着命根子似的。
赵小满摸着新发的青灰色号衣，手指在胸口“讲武堂”三个字上，描了一遍又一遍。
布料粗糙，硌手指，他却觉得比绸缎还金贵。
对着老家的方向，他小声说，声音都发颤：
“爹，娘，儿子能当官了。以后咱家，再也不用受地主欺负了。”
没选上的，蹲在营门口拍大腿，唉声叹气。
“早知道当年识俩字！早知道当年多立两个功！”
有人当场跟选上的人约：“晚上你教我认字，我给你洗一个月衣服！臭袜子我都给你洗！下次招，我也得考上！”
选上的老兵咧嘴一笑：“行。先把你那身臭衣裳洗了再说。”
整个军营，热气腾腾的。
像被一把大火，从里到外烧透了。
没人再嘲讽读书没用。
没人再觉得大头兵就该一辈子烂在兵营里。
所有人眼睛都亮着。
因为他们看见了。
看见那道往上爬的光了。
报到日。
校场上黄土卷着风，刮得人脸上发涩。
一千二百多号人钉在地上，硬生生劈成两半——西边两百来号勋贵子弟，锦袍玉带，松松垮垮；东边一千名京营、神武军的大头兵，甲胄齐整，站得笔挺。
大头兵们心里，正美得冒泡。
能进讲武堂，那是太子门生！出去就是百总、总旗！熬十年都熬不来的前程，砸脑袋上了！
刘铁柱腰杆挺得笔直，眼睛盯着前方，心里头已经盘算开了：等当上百总，就把老娘接来京城，给弟弟娶个媳妇，再也不用受地主的气。
祖坟冒青烟了。
真的冒青烟了。
正飘着呢，西边飘过来一句嘲讽，声音不大，正好刮进每个人耳朵里。
“瞅这帮丘八，站得跟木桩似的，真以为进了讲武堂就能登天了？”
哄的一声，勋贵堆里笑开了。
前儿听说要跟府里庶子同堂，这帮世子爷就觉得辱没身份，憋了一肚子邪火。今儿看见这群大头兵也跟这儿站着，跟他们同列生员，那火直接顶到天灵盖。
张承宗脸上巴掌印还没消，捏着鼻子往旁边躲，跟徐延祚骂骂咧咧：
“跟这帮泥腿子站一块儿，我都嫌掉价。回去这身衣裳直接烧了，晦气。”
徐延祚扇着洒金扇子，慢悠悠补了句，故意飘向对面：
“当个百总就美成那样？在咱们眼里，百总连给府里牵马的都不配。”
这话正戳中顺天伯府赵奎的爽点。
赵奎是顺天伯的独苗，京城出了名的混世魔王，当街把人打残过，赔几亩地就了事，横着走惯了。
这会儿他“呸”地啐了口浓痰，砸在黄土里，嗓门拔得老高：
“*********的，什么下三滥玩意儿都配当太子门生？一群臭当兵的贱命，也配跟爷踩同一块地？”
东边的兵堆里，刚才还美滋滋的劲儿，瞬间凉了半截。
一个个攥紧了拳头，指节咯嘣响。
没人敢接话。
那是顺天伯的公子，世袭伯爵的世子。
真惹了他，扒军棍都是轻的，扣个“冲撞勋贵”的罪名，全家都得蹲大牢。
刘铁柱腮帮子咬得硬邦邦，脸上那道刀疤都绷成了白线。
打了十四年仗，什么窝囊气都吃过。
可没这么堵得慌——你最当回事的前程，在人家眼里，连个屁都不是。
正憋着，赵奎眼珠子一转，故意往兵堆这边凑了两步，站到刘铁柱跟前，鼻子皱成一团。
“什么味儿？一身汗臭加脚臭味，熏得爷头疼。”
他抬手指着刘铁柱的胸口，手指头都快戳到人家脸上。
“往后滚。熏着爷了，你担待得起吗？”
刘铁柱没动。
咬着牙，没动。
“怎么着？耳朵聋了？”
赵奎眼一瞪，抬手就要扇。
旁边徐延祚赶紧一把拉住他胳膊，压着声音劝：
“奎哥算了，这帮是神武军的，算是太子殿下的人，打了等于打殿下的脸，闹大了不好。”
“太子的人？”
赵奎嗤笑一声，甩开徐延祚的手，声音更大了。
“太子的人怎么了？不就是一群臭丘八？太子殿下还能为了几个大头兵，跟我顺天伯府过不去？”
他说着，抬手“啪”地就扇在刘铁柱脸上。
脆响。
“爷今天就打了，我看能怎么着？”
刘铁柱被扇得头一歪，嘴角立刻渗出血来。
他没还手。
死死攥着拳头，指甲嵌进肉里，渗出血来，没还手。
不能还手。
还手了，就是以下犯上，就是冲撞勋贵。
自己死了不要紧，全家都得跟着遭殃。
周围的士兵红了眼。
有人往前迈了小半步，又硬生生收回来。
有人低着头，牙都快咬碎了。
也有胆小的，眼瞅着别处，假装没看见。
没人敢上前。
都懂，这一巴掌，扇的不是刘铁柱一个人，是他们所有大头兵的脸。
勋贵堆里反倒哄堂大笑。
“打得好！给这帮丘八点规矩！”
“真以为进了讲武堂就翻身了？贱命就是贱命！”
赵奎更横了，上去一脚踹在刘铁柱肚子上。
“咚”的一声闷响，刘铁柱直接蜷在地上，疼得直抽抽。
“给你脸了是吧？爷让你往后滚，你听不见？”
他照着后背狠狠踹了好几脚，尘土踹得满天飞。
“今天爷就给你长长记性，什么叫尊卑！”
就在这时候。
远处传来一阵甲叶子响，哗啦啦的，震得人心里发紧。
“太子殿下到——”