长乐宫的殿门被宫人缓缓推开，鎏金铜灯的暖光顺着门缝漫出，落在宋琼琚的裙摆上。
她跟着众小姐鱼贯而入，指尖无意识地攥紧了素色纱袖。
这殿宇她曾熟稔如自家院落，从前皇后常拉着她坐在窗边，教她辨认茶盏上的牡丹纹，如今却只能隔着重重人影，遥遥望着正位上的皇后。
“臣妾等恭祝皇后娘娘福寿安康，圣体无恙。”
众小姐齐齐屈膝，衣料摩擦的轻响与恭敬的贺语交织。
宋琼琚俯身时，额前碎发垂落，恰好遮住她眼底的涩意。
正位上的皇后娘娘抬手示意起身，目光却在掠过她时骤然停顿，那眼神里裹着惋惜，歉疚，还有几分难以言说的复杂。
像一片羽毛轻轻扫过心尖，却留下细细的痒与凉。
“都起来吧，按位次入座。”
皇后的声音温和依旧，却少了从前拉着她手说话时的亲昵。
宋琼琚起身时，与皇后的目光短暂相撞，她连忙垂下眼，跟着宫人走向靠后的席位。
从前她常坐的，是皇后身侧铺着雪狐软垫的座椅，如今那位置空着，却再也不属于她。
皇后的目光追着宋琼琚的背影，指尖轻轻摩挲着膝上绣金牡丹的锦缎。
殿内丝竹声起，舞姬的水袖在光晕里翻飞，她却有些出神。
记忆里的宋琼琚还是个梳双丫髻的小姑娘，穿着浅粉襦裙，捧着亲手绣的牡丹荷包来宫里，怯生生地说。
“皇后娘娘，这是给您的”。
后来定了婚约，她手把手教宋琼琚宫中礼仪，跟她讲打理后宫的门道，甚至偷偷为她攒了一箱陪嫁的珠宝，满心盼着她能风风光光做太子妃。
可世事偏不遂人愿，宋琼琚母亲病逝，太子为了朝堂制衡，终究还是递了退婚书。
她看着宋琼琚从京中人人艳羡的准太子妃，变成旁人指指点点的对象，心里像堵了块浸了水的棉絮。
这孩子温顺懂事，本应是太子妃的不二人选，却偏偏没这份福气。
如今请她来寿宴，表面是念旧情，实则是想借着宴会同僚，为她相看个知冷知热的世家子弟。
哪怕做不得婆媳，她也想护这孩子最后一程，补几分心中的亏欠。
“娘娘，尝尝新贡的雨前龙井。”
贴身嬷嬷递过茶盏，轻声唤醒了皇后的思绪。
皇后接过茶盏，温热的触感让她稍稍回神。
她目光扫过殿内众小姐，有的含羞偷瞄太子，有的故作端庄地抚着鬓边珠花，显然都知晓今日寿宴暗藏的相看之意。
她轻轻叹气，若不是那场变故，此刻坐在太子身侧，接受众人艳羡目光的，该是宋琼琚才对。
就在这时，殿外传来一阵环佩叮当的脆响，伴随着宫女高声通报。
“万贵妃到！”
皇后握着茶盏的手微微一紧，指腹蹭过微凉的瓷壁。
她抬眼望去，只见万贵妃身着石榴红宫装，裙摆绣着金线缠枝莲，鬓边插着赤金嵌红宝石的凤凰步摇，身后跟着十数名宫女太监，排场十足地走了进来。
她显然是故意来迟，却偏要摆出这般张扬的姿态。
“臣妾来迟，还望皇后娘娘恕罪。”
万贵妃屈膝行礼，语气里却没半分歉意，反而带着几分若有似无的挑衅。
皇后放下茶盏，面上维持着平和。
“贵妃事务繁忙，晚些无妨，快入座吧。”
她心里清楚，万贵妃向来与自己不睦，今日这般，无非是想在众人面前压她一头。
万贵妃谢恩起身，目光在殿内扫了一圈，最后落在宋琼琚身上。
她挑了挑眉，眼底闪过一丝了然。
皇后向来护着宋琼琚，如今这孩子失了太子妃身份，还被特意请去御花园赏牡丹，又安排在寿宴上，分明是想借着场合为她铺路。
“哟，这不是宋家大姑娘吗？”
万贵妃提着裙摆，故意绕到宋琼琚的席位前，声音放得格外柔和，甚至伸手拍了拍她的肩膀，姿态亲昵得仿佛两人是旧识。
“许久不见，姑娘瞧着越发端庄了。”
“方才在御花园见你独自赏牡丹，怎么不跟旁人一起热闹？”
宋琼琚闻言一怔，连忙起身行礼，指尖悄悄攥紧了裙摆。
万贵妃前一刻还带着敌意，此刻突然示好，定然没安好心。
“谢贵妃娘娘关心，臣女只是觉得牡丹开得好，想多瞧两眼。”
“这话说的。”
万贵妃笑着拉起她的手，指腹刻意摩挲着她手腕上的银镯子，语气越发热络。
“你这般知书达理，本就该多与人走动。”
“前些日子本宫还跟陛下说，京中适龄的姑娘里，数你最合本宫眼缘，若是谁家能娶到你，可是天大的福气。”
这话声音不大，却恰好传到邻座几位夫人心底。
宋琼琚只觉手腕一阵冰凉，想抽回手，却被万贵妃攥得更紧。
她抬眼看向皇后，见皇后握着筷子的手顿了顿，眼底闪过一丝惊讶，随即又恢复平静，只是指尖悄悄掐进了掌心。
万贵妃将皇后的反应尽收眼底，心里越发得意。
她索性拉着宋琼琚往殿中走了两步，声音提高了几分，确保殿内大半人都能听见。
“说起来，本宫的二皇子也到了议亲的年纪。”
“他性子温和，不喜争闹，平日里就爱读书作画，若是能娶到你这样的姑娘，夫妻和睦，本宫这做母亲的也能放心了。”
这话一出，殿内瞬间安静了几分。
舞姬的动作慢了半拍，众人的目光齐刷刷落在宋琼琚身上，有惊讶，有探究，也有看好戏的意味。
宋琼琚脑子“嗡”的一声，脸颊瞬间发烫，连忙屈膝推辞。
“贵妃娘娘谬赞，臣女蒲柳之姿，配不上二皇子殿下，还望娘娘收回成命。”
“哎，这话就见外了。”
万贵妃按住她的肩膀，不让她起身，目光却直勾勾看向皇后，嘴角勾起一抹挑衅的笑。
“本宫瞧着你与二皇子甚是相配，这事本宫说了算。”
“皇后娘娘，您看着琼琚长大，定然也盼着她能有好归宿，二皇子的人品您是知晓的，总不会委屈了她。”
皇后端坐在正位，指尖死死攥着锦缎裙摆，指节泛白。
她怎么也没想到，万贵妃竟会来这一手。
明着是为宋琼琚谋归宿，实则是想将宋琼琚拉到二皇子身边，既打了她的脸，又能借宋琼琚的名声为二皇子添势。
若是她反对，便是不盼着宋琼琚好。
若是她应下，就等于眼睁睁看着自己疼惜的孩子，成了对家的儿媳。
往后看着宋琼琚日日在万贵妃眼前打转，这让她比吞了苍蝇还难受。
“贵妃有心了。”
皇后缓缓开口，声音尽量保持平稳，可眼底的寒意却藏不住。
“琼琚的婚事，需问过她父亲的意思，二皇子的婚事关乎皇家颜面，还需陛下定夺，咱们后宫妇人，不便过多插手。”
“皇后娘娘这话就见外了。”
万贵妃笑得更欢，拉着宋琼琚的手晃了晃。
“陛下最疼臣妾和二皇子了，只要臣妾开口，他定然会应。”
“再说琼琚嫁入皇家做二皇子妃，总比嫁去寻常世家强得多，这可是多少姑娘求都求不来的福气。”
宋琼琚站在两人中间，只觉得浑身不自在。
她能感受到皇后投来的目光，裹着愧疚与无奈。
她也能感受到万贵妃掌心的温度，带着刻意的灼热，像要将她烧得无处遁形。
她清楚，万贵妃根本不是真心想让她做二皇子妃。
万贵妃只是想借着她，给皇后添堵，让皇后永远记着这份抢人的难堪。
“贵妃娘娘。”
宋琼琚再次开口，声音带着几分颤抖，却格外坚定。
“臣女多谢娘娘抬爱，只是臣女心性愚钝，恐难担二皇子妃之位，还望娘娘三思。”
她说着，轻轻挣开万贵妃的手，往后退了半步，姿态恭敬却带着疏离。
万贵妃见她推辞，眼底闪过一丝不悦，却没发作。
她转头看向皇后，语气带着几分得意。
“皇后娘娘您看，琼琚这孩子就是太谦虚了。”
“不过无妨，这事本宫记在心里，回头便跟陛下提，定要给她寻个最好的归宿。”
皇后看着万贵妃转身落座的背影，端起茶盏抿了一口，茶水的温热却压不住心底的火气。
她知道，万贵妃这是故意的，故意在众人面前提这事，就是要让她难堪，让所有人都知道，她护不住宋琼琚。
可她不能发作，只能忍着，在心里暗暗盘算。
无论如何，都不能让万贵妃的计谋得逞，哪怕拼着与万贵妃撕破脸，也要护宋琼琚周全，不让她落入万贵妃的掌控。