车子在右边公路上一个急转，碾过丛生的杂草，驶入通往韦弗利山疗养院的支路。前方，一栋灰白色的倒U形建筑坐落在几十米高的缓坡上，在铅灰色的天空下显得寂静而诡异。唯一通往坡上的，是一条蜿蜒的水泥路，如同一条僵死的灰蛇。
楼内，顶楼。
“阿龙哥！有车！真的……真的有车朝这边开过来了！” 小杰趴在窗户边，透过缝隙，看到远处那个钢铁身影，声音因激动和虚弱而颤抖。
阿龙猛地站起身，虽然动作因饥饿和疲惫有些踉跄，但眼神骤然亮起，那是一种近乎赌徒看到最后底牌般的锐光。“所有人，最后一点食物，分了，马上吃掉！留着力气，准备跟外面的人汇合，离开这里！”
其他三人闻言，立刻手忙脚乱地翻出早已空了大半的背包，将最后几块压缩饼干碎屑和半瓶水珍惜地分食，努力吞咽下去，仿佛在汲取最后突围的勇气。
坡下，冷藏货车稳稳停住，车头正对着那条上坡的水泥路。
“老样子，铺设屏障，吸引清理。” 小皮推门下车，语速飞快，“黄尚，你在车上，用喇叭把丧尸引过来，然后上车顶射击位支援，优先处理跑尸！”
“明白！” 黄尚立刻钻进驾驶室，下一秒，刺耳悠长的汽车喇叭声“滴——！！！”地划破山坡的寂静。
坡上游荡的、以及藏在疗养院建筑阴影里的丧尸，如同被按下开关，齐刷刷地转过头，嗬嗬低吼着，开始从各个方向朝着噪音源头——坡下的货车蹒跚聚集而来，黑压压一片，估摸百只左右。
老王、深靛动作利落地从车厢两侧拖出沉重的带刺铁丝网卷，迅速在货车前方和侧翼拉开一道弧形的简易屏障。小皮和飞飞则手持长矛和砍刀，站在屏障缺口后方，严阵以待。
尸群涌下坡道。威胁最大的是混在其中的两三只跑尸，它们脱离大队，嘶嚎着加速冲来。
“砰！砰！” 车顶上的黄尚扣动弩机，弩箭呼啸而出。一只跑尸大腿中箭，翻滚倒地，被后面的尸潮淹没。另一箭射偏，钉在水泥地上。
“左边！” 老王怒吼一声，右手铁矛如毒龙出洞，精准地捅穿一只扑到近前的跑尸眼窝。几乎同时，深靛的消防斧横扫，将另一只从侧翼窜出的跑尸半个脑袋削飞。
解决掉最具威胁的跑尸，剩下的普通丧尸虽然数量过百，但在精心布置的简易工事和几人娴熟的配合下，清理效率高得惊人。小皮和飞飞的长矛从铁丝网缝隙中不断刺出、收回，每一击都力求致命。深靛和老王则负责处理那些试图翻越或从缺口挤入的漏网之鱼。车顶的黄尚冷静地装填、瞄准、射击，点杀着外围的丧尸。
战斗几乎呈一边倒的态势。短短十几分钟，坡道上、货车周围，便已躺满了不再动弹的灰败躯体。最后几只丧尸在深靛和老王的夹击下颓然倒地。
尘土未散，山坡上重归寂静，只有风吹过破损建筑的呜咽。
“里面的人！听得到吗？！安全了，可以出来了！” 小皮朝疗养院大楼喊道，声音在空旷的山坡间回荡。
四楼一扇被封死的窗户后传来响动，挡板的缝隙扩大，阿龙探出头，朝下面用力挥手。紧接着，窗户被完全推开，一条用床单和窗帘结成的简陋软梯从窗口垂下。四个身影依次爬出，沿着软梯小心而迅速地滑落到地面。
脚踩到实地，阿龙等人看着满地的丧尸尸体和眼前这支装备精良、战力强悍的小队，脸上都带着劫后余生的庆幸和一丝掩饰不住的惊愕。对方清理尸群的速度，快得超出他们的想象。
“多谢！” 阿龙上前一步，对着小皮郑重说道，声音沙哑。他身后的三人，包括小杰，也连忙跟着道谢，眼神里充满了感激。
“不用。你们困了几天，先补充点体力。” 小皮摆摆手，示意深靛。
深靛会意，从车上拿下一个小包，里面是几罐易于消化的肉糜罐头和几瓶水。“先垫垫。”
阿龙等人没有客气，接过来，用颤抖的手打开，几乎是狼吞虎咽地吃了起来。食物下肚，几人脸上才恢复了些许血色。
趁着他们进食，小皮迅速安排：“深靛，黄尚，警戒。老王，帮把手，把铁丝网挪到那条上坡的路口，封住，以防还有零散的从上面下来。”
“是。” 几人立刻分头行动。深靛持矛立于车旁，目光锐利地扫视四周。黄尚爬下车顶，端着弩警惕着建筑方向。老王则和深靛一起，将沾满血污的铁丝网拖到水泥路口，形成一道简易路障。
小皮这才走到已经吃完东西、正在小口喝水的阿龙面前。飞飞也跟了过来，好奇地打量着这个特殊的“弃誓者”。
“有些问题，想请教你。” 小皮开门见山，但一时又不知从何问起。对方的身份、经历、乃至存在的本身，都充满了矛盾和疑问。
阿龙放下水瓶，抹了把嘴，似乎早有准备，坦然道：“你问，只要我知道的，肯定说。”
“那个……” 小皮挠了挠头，组织着语言。反而是旁边的飞飞按捺不住好奇，直接问道：“阿龙哥，你知道系统的事吗？我们的系统告诉我们，最高系统……好像不止一个。”
阿龙点了点头，没有丝毫意外：“没错，最高系统不止一个。而且，在最高系统之上，应该还有一个更根源的‘至高系统’，那个，是唯一的。” 他停顿了一下，似乎在回忆，又像在斟酌措辞，“而我成为‘弃誓者’的原因，就出在最高系统上。”
他似乎打开了话匣子，开始讲述那段漫长而曲折的过往，语气平静，但眼底深处藏着挥之不去的复杂情绪：
“我是大概十多年前来到这里的。在现实里，我是个消防员。因为一次救火，重度烧伤，面积太大，两条腿也没保住，只能截肢。那时的我整天躺在病床上，跟个活死人没区别，觉得这辈子完了。” 他笑了笑，那笑容里带着苦涩，“就在我快撑不下去的时候，一个朋友告诉我，他认识某个公司的人，可以让我参加一个‘游戏’测试。他们说，在游戏里，能给我一具全新的、健康的身体。于是，我来了。我的意识，替换了这个世界一个因为溺水而死的、叫‘阿龙’的年轻人的身体。旁边的小杰，就是‘阿龙’的弟弟，还有他们，都是‘阿龙’的家人、朋友。”
他看了一眼身边正认真听他说话的小杰等人，眼神温柔：“我以为他们会排斥我这个‘外来者’，可他们没有。他们真的像对待家人一样接纳了我，让我在这里，重新有了家，有了归宿感。”
他的语气转而低沉：“我本来想得很简单，完成任务，拿到‘回归’的奖励——那个‘快速愈合’的效果，还有一大笔奖金。回去现实，我就能用那笔钱做最好的植皮，装最好的假肢，重新开始生活。但是……” 他眉头紧锁，露出痛苦的神色，“我发现，分配给我的那个‘最高系统’，发布的任务极其……残暴。很多任务让我去做，我都觉得违心，比如镇压所谓的‘叛乱’，去捣毁被标记为‘敌方据点’的村庄、社区。我看到很多和我一样的‘维护者’，他们把这里的原住民只当成‘NPC’，为了完成任务不择手段。可我感觉不一样，他们是有血有肉、有思想感情的人，和我们在现实社会里遇到的，没有任何不同！但我们没法反抗任务，不做的惩罚……很严重。”
说到这里，他目光若有若无地瞟了一眼不远处正在忙碌的深靛，眼中闪过一丝极快的疑惑，但很快收回，继续道：
“大概十年前，我在这里也结识了一些‘维护者’朋友，我们交换信息。结果，我发现了一个秘密：最高维护者，确实不止一个。我和其中大概八九个朋友接到的任务，都是那种强制性的、带有暴力倾向的。但我认识的一个女孩，她叫雯雯，她的任务就完全不同，更倾向于救援、治疗、维护和平。后来她成功‘回归’现实了。”
“大约七年前，” 阿龙的声音变得更加沉重，仿佛陷入了某段黑暗的记忆，“这个世界爆发了前所未有的大混乱，本地居民之间因为资源、腐败的政府，爆发了激烈的冲突和战争。而我们的系统，变得更加……狂暴。甚至开始发布要求我们‘清理’、‘镇压’（实为屠杀）本地居民的任务。”
“我怀疑，这个世界，这个所谓的‘游戏’，可能是一个庞大的‘实验’场。因为任务过于危险和违背人性，导致后来正常渠道的‘测试者’越来越少。然后，不知道这个系统（或者背后的操纵者）通过什么方式，从现实里弄来了大量的……死刑犯，重刑犯。他们居然成了维护者！！！” 阿龙的语气里带上了明显的厌恶和愤恨，“这些人本身在现实里就没什么底线，在这里更是变本加厉，烧杀抢掠，无恶不作。其中一个，甚至成了当时管理我们那片区域的‘维护者’上司！”
他闭上眼睛，深吸了一口气，再睁开时，眼中有痛苦，也有决绝：“我做不到。特别是当我每天面对着小杰他们，想到我们（阿龙）的父亲，就是在之前的一次冲突里，死于乱枪之下……他一直把我当亲儿子看待。当那个该死的上司，强迫我带人去‘清理’一个不肯交出粮食的村庄时，我反抗了。我从背后，给了他一枪。然后，我就成了‘弃誓者’。”
“我有一些同样怀着正义感的朋友，后来也因为类似的原因，成了弃誓者。还有一些朋友，他们的系统任务没那么极端，就留在了‘维护者’阵营，但我们私下仍有联系。”
阿龙的叙述进入了更近的时间线：“大概又过了三年多，我一个还是‘维护者’的朋友突然告诉我，他们的系统好像‘出问题’了，任务全变了，变得相对和平了很多，连系统AI好像都换了一批。而像雯雯以前用的那种温和的系统，也消失了。两种极端的系统都不见了，大家的任务变得趋同，都开始偏向于‘改善’、‘维护’这个世界。我们猜测，可能是那个唯一的‘至高系统’进行了干预，修改了下面的‘最高系统’。但为什么之前两种对立的系统会同时消失？我一直没想明白。而这个世界的大规模战乱，最后也因为本地军队里出了一个厉害人物，重组了政府，后来和一部分愿意谈判的‘弃誓者’、‘维护者’达成了停火协议，大规模的冲突才慢慢平息下来。”
他长长地吐出一口气，仿佛卸下了沉重的包袱，看着小皮和飞飞：“我知道的，大概就是这些了。”
信息量巨大，小皮和飞飞消化了好一会儿。阿龙的经历，像一把钥匙，打开了关于这个世界系统演变、阵营冲突、乃至背后可能存在的“实验”真相的一角。
小皮看着阿龙坦然而疲惫的眼睛，心中的警惕并未完全消散，但那份最初的、纯粹的怀疑，已被一种复杂的、带着沉重理解的凝重所取代。
他正要开口，系统小静的声音，再次平静地响起，这次是对所有人的通告：
“与特殊目标‘阿龙’（契约标记：守序之悖）的接触已完成。初步验证其陈述与底层记录片段相符度极高。相关数据已记录。其掌握的关于‘系统迭代’、‘早期冲突’及‘现实干涉’的信息，具有较高分析价值。建议：建立临时信息共享渠道，保持有限联系。”
小皮与飞飞对视一眼，都看到了对方眼中的决定。
“阿龙，” 小皮伸出手，“正式认识一下，我叫小皮。这是飞飞，我弟弟。看来，我们都有很多需要弄明白的事情。如果不介意，或许……我们可以交换一下情报，关于现在，关于未来。”