天色在交谈中不知不觉暗沉下来，最后一抹天光被远山吞没，荒野沉入一片深蓝的暮色。风穿过废弃的疗养院，发出空洞的呜咽，更显得这片临时落脚处的孤寂与荒凉。
“今晚先在这里扎营吧，明天再去河畔镇。” 小皮看了看天色，做出决定。他走向货车，从车厢里搬出便携燃气炉和一个小锅，又拿出些罐头和之前加穆营地换来的米。“我先弄点吃的。阿龙，还有些问题，咱们边吃边聊？”
“好。” 阿龙点点头，很自然地走过来帮忙拾掇柴火。小杰和其他两个同伴也起身，帮忙清理出一片相对干净、背风的空地。
深靛默默地搬来几捆从车上带下来的、充当座椅的轮胎和木箱。老王检查着临时铺设的铁丝网路障。黄尚和飞飞则负责警戒四周，虽然丧尸被清理干净了，但夜晚的荒野从不缺少未知的危险。
简易燃气炉点燃，幽蓝的火苗舔舐着锅底。罐头肉和蔬菜的香味混合着米饭的蒸汽，在清冷的空气中弥散开来，带来一种久违的、令人心安的“生活”气息。这简单的炊事场景，在此刻的末世，已是难得的温馨。
食物在锅中咕嘟作响，小皮一边用木勺缓缓搅动，一边看向坐在对面石块上的阿龙，问出了盘旋在心头的问题：
“阿龙，你刚才说，系统后来‘更换’、‘统一’了，任务也变温和了。那为什么……你还是‘弃誓者’的身份？按理说，当初那次‘背叛’，主因是系统发布的任务过于邪恶，并非你的本意。新的、调整后的系统，难道没有重新评判，或者……给你一个恢复身份的机会？”
阿龙看着跳跃的火苗，脸上露出一种复杂的神情，混合着释然、无奈和一丝淡淡的嘲讽。“像我们这种，在系统迭代、规则混乱时期，因为反抗‘旧系统’的残暴指令而成为‘弃誓者’的人……回不去了。” 他声音平静，却带着一种尘埃落定的笃定，“我们像是被永久打上了‘已清除’或‘错误数据’的标签，新的系统似乎认可了我们行为的‘合理性’，但无法（或者不愿）逆转那个‘弃誓者’的底层标识。我，还有少数像我一样的朋友，某种意义上，已经彻底‘本地化’了。没有‘回归’选项，没有任务列表，系统视我们如同这个世界的原住民，或者说……一段被锁定的、特殊的历史记录。”
他顿了顿，拿起一根树枝，无意识地拨弄着面前的灰土：“不过，我也无所谓了。现实里的我，就算回去，也不过是躺在病床上的活死人。在这里……” 他看了一眼正帮忙摆弄碗筷的小杰，眼神柔和了些，“我有了家人，有了可以守护的东西，能像个人一样活着、战斗、感受悲喜。挺好。”
“至于我怎么知道你们会来……” 阿龙从怀里贴身的口袋，取出那个用皮绳挂着的、不起眼的黑色金属薄片，只有指甲盖大小，表面光滑，没有任何纹路或接口，“我变成弃誓者后，和少数几个还有联系的、心存善念的维护者朋友一直保持互助。其中一位，后来将我的情况和遭遇，通过某种方式，向他的新系统（也就是你们现在用的这种）进行了申诉或‘报备’。具体过程我不清楚，但结果就是，我得到了这个。”
他将金属片托在掌心：“这东西没有别的功能，但似乎能与你们‘守序侧’的系统建立一种微弱、单向的、仅限于特定情况的联系。比如，当我陷入绝境，并且附近有像你们这样‘符合条件’的维护者团队时，它可能会发出某种……求救或标记信号？我能感觉到它的存在，偶尔能接收到极其模糊的指向性信息，就像今天，我隐约‘感觉’到有强大的、可能是友方的存在在靠近这片区域，所以才让你们再等等。但我无法主动控制它，也无法通过它进行任何交流。它更像一个……被系统认可的‘信标’或者‘契约凭证’。”
小皮和旁边的飞飞对视一眼，这解释了他们之前的疑惑。小静的预警和定位，很可能就是捕捉到了这个特殊“信标”在绝境下被激活的信号。
阿龙收起金属片，继续道：“背叛系统后，有些已经‘赋予’你的东西，是拿不走的。比如我这个身体的【猎户】天赋（SR级，增加远程武器精准和稳定），它像是刻进了这具身体的本能。但我还有一个以前很依赖的SR级能力，叫【审视扫描】，可以快速分析目标的大致属性、能力和威胁度，辅助战斗决策。这个能力在我成为弃誓者的瞬间，就彻底消失了，连同那个旧系统的界面一起，仿佛从未存在过。”
说到这里，他忽然抬起头，目光越过火堆，落在了正在一旁默默帮小皮递调料的深靛身上。阿龙的眼神里浮现出明显的疑惑，眉头微蹙，像是在努力感知什么。
“小皮，” 阿龙迟疑了一下，还是开口道，声音压低了点，“你这位兄弟……深靛对吧？他有点……奇怪。”
小皮心里莫名“咯噔”一下，搅动米粥的手几不可察地顿了顿，脸上却保持着平静：“哦？哪里奇怪？”
“我的【审视扫描】虽然没了，但可能因为曾经长期使用，或者那个技能本身有些特殊，我似乎还残留了一点点极其微弱的、类似直觉般的‘感知’。” 阿龙紧盯着深靛，仿佛想从他身上看出什么端倪，“在他身上，我感受不到……典型的‘维护者’那种与系统紧密相连的‘存在感’。但他显然又有超越常人的力量、速度，战斗经验丰富，不可能是普通人。可要说他是‘弃誓者’……感觉也不完全对，他缺少弃誓者通常带有的那种……被系统‘标记’或‘排斥’的晦涩气息。就好像……他的存在本身，就有点……‘模糊’？”
小皮的心脏微微加快了跳动。他强作镇定，舀起一勺粥尝了尝咸淡，用尽量自然的语气说道：“深靛他……情况比较特殊。他也是维护者，只是经历了一些事情，可能和你们的系统……或者说，和现在普遍的系统，有点不太一样。算是……比较特殊的个例吧。”
他避开了具体细节。不是不信任阿龙，而是深靛的来历（由老王异常重生分离出的独立个体）太过离奇，解释起来复杂，也可能牵扯出老王能力的秘密，在未完全了解对方底细前，不宜深谈。
阿龙若有所思地点了点头，似乎接受了这个解释，没再追问，只是感慨道：“嗯，你们现在用的系统，应该是‘二代’甚至更新了，和我们当初那混乱的‘一代’差别很大，出现各种特殊情况也正常。”
小皮将煮好的粥分盛到几个简陋的碗里，递给众人。热粥下肚，驱散了夜晚的寒意，也暂时缓解了连日的疲惫。但阿龙刚才关于深靛的那番话，却像一颗投入心湖的石子，在小皮心里激起了持续的涟漪。
他一边喝着粥，一边看似不经意地观察着安静进食的深靛，脑海中却如电光石火般，迅速串联起了已有的信息，形成了两个越来越清晰、也越来越让他心惊的猜想：
第一，关于系统。 既然过去的“最高系统”不止一个（一善一恶，或至少倾向不同），那么现在的“最高系统”，谁敢保证就一定是唯一且完全统一的？小静，还有之前的田文镜……她们不都是服务于系统的AI吗？可田文镜表现出来的恶意和控制欲，与小静的辅助倾向截然不同。有没有可能，在自己身上，从一开始就存在着某种“系统层面的BUG”或“双重性”？也许有两个不同倾向、甚至不同版本的“系统”或子系统，因为某种原因，同时或交替影响着自己？小静权限较低，初期被压制；田文镜权限高，初期主导。他能理解阿龙对那个逼迫他作恶的旧系统有多憎恨，他自己对田文镜的厌恶也记忆犹新。只是田文镜的恶意，似乎更多体现在算计、控制和利用上，远没有阿龙描述中那种直接逼迫屠杀的残暴。
第二，也是更让他心头一紧的猜想——关于深靛。 阿龙说，成为“弃誓者”后，与“回归”相关的权限和部分系统能力会被剥离，但已强化的身体属性和部分天赋（如【猎户】）会保留。深靛拥有老王大部分的记忆、战斗经验和那副被强化过的身体（9点力量等），但他似乎没有独立的、与“回归”或“任务”绑定的核心系统（他之前就说过自己系统“怪异”，只能依赖飞飞的子系统）。老王那种异常的重生能力，是基于他特殊的、与“回归”或“世界底层规则”相关的天赋。但如果深靛……他根本就不是一次“重生”的产物，而是一个因老王天赋异常而“衍生”出的、独立的、崭新的存在呢？那么，他从一开始，可能就没有“绑定”过那个赋予“回归”可能和“重生”技能！
也就是说，深靛很可能……从来就没有所谓的“复活次数”。
他之前模糊的担忧，那个冰冷刺骨的猜测，此刻被阿龙的话侧面印证，变得无比清晰，也无比沉重。
深靛，这个沉稳可靠、并肩作战的伙伴，这个由异常诞生的独立个体，他拥有强大的战力，有独立的意志和情感，但他可能……只有一条命。
在这个危机四伏、容错率极低的末世，这个认知带来的压力和责任，瞬间变得无比巨大。小皮甚至感到握着碗边的手指有些发凉。
他不动声色地移开目光，看向跳动的炉火，将最后一口有些发凉的粥咽下。火光在他眼中明明灭灭，映照出深沉的思虑。
夜幕完全降临，星光暗淡。临时营地被黑暗和寂静包围，只有炉火噼啪作响，和远处永不停歇的风声。
小皮放下碗，站起身。
“今晚我守前半夜。” 他说道，声音平静，听不出太多情绪，“深靛，你累了一天，吃完饭早点休息。其他人也是，抓紧时间恢复体力。”
“好。” 深靛应道，没有任何异议，开始默默收拾碗筷。
小皮走到铁丝网路障旁，选了个既能观察坡道又能兼顾营地的高点，坐了下来。他背靠着一个废弃的混凝土墩，长矛横放在膝上，目光投向黑暗中疗养院模糊的轮廓，又仿佛穿过了夜幕，望向更不可测的未来。