小皮向肯塔基临时委员会提交了前往加利福尼亚的申请。
他没有抱太大的期望——毕竟现在正是重建的关键时期，每一滴燃油都弥足珍贵。但灯塔那边很快给出了回应：批准，并且是全力支持。
批复文件上只有短短几行字：“皮顾问此行关乎长远，肯塔基临时委员会将提供一切必要协助。祝顺利。”
肯塔基临时委员会专门调配了一架中型运输机来送小皮过去。这架飞机平日里是用来运送物资的——今天破例载人。地勤人员连夜拆除了部分固定货架，临时加装了座椅和安全带。事情定下来后，小皮开始为出行做准备。这次是全队出动——飞飞、黄尚、大康、小康、小成、老王、咖灰，一个不落。如果能找到办法一次性解决回去的问题，那就一劳永逸了。如果不能，至少也让兄弟们看看外面的世界。
飞机的大小和客运机差不多，但要略小一些，机翼下挂着两个大型副油箱。中途需要加一次油——这是飞行员提前计算好的，刚好在续航范围的临界点上。
航线先是飞向德克萨斯州。那边有一个现成的军政府体系，虽然独立运作，但隶属于自由港政府的管辖之下。飞行员在航图上标出了几个备降点，都是自由港控制下的安全区域。
这次出行不只是他们小队自己走。自由港专门派了人来对接，负责小皮一行人的酒店食宿和后续路程的安排。看得出来，自由港对这次会面也很重视——或者说，对他们那个对接的经理级别系统很重视。
来接洽的人叫玛丽，三十六岁左右，女性，棕色大波浪长发，五官是典型的西式立体轮廓，颧骨偏高，眼睛是浅褐色的。她穿着一件剪裁利落的夹克，姿态干练而从容。见面时她微笑着和小皮握手，力道适中：“皮顾问，久仰。接下来的路程，由我负责陪同。”
飞机飞往德克萨斯州的途中，玛丽向他们介绍了沿途的情况。她的声音在飞机噪音中依然清晰可辨，显然习惯了在这种环境下交谈。她说，现在几家军政府——特别是自由港牵头——几乎在每个州都设立了临时的加油站站点，方便飞机中途补给。这些站点大多设在原先的中小型机场或开阔的公路上，有专人值守，储备着航空燃油和基础维修工具。有些州已经没有成规模的中大型政府了，聚居点要么太小，要么已经消失，自由港就专门派人过去建造临时定居点，作为补给站和安全屋。有的人在那里常驻下来，成了站长和管理员；有的人则在大型血月来临之前被接回去，避免不必要的损失。
而德克萨斯州这片区域，算是城市保存得比较完好的地区之一。玛丽指了指舷窗外逐渐显现的大地轮廓：“德州的地势平坦，视野开阔，丧尸不容易埋伏。加上这里的军政府成立得早，防御工事修得扎实，所以人口流失不算严重。”
这让小皮有些意外。他本以为这趟行程会充满艰险——漫长、未知、无处不在的丧尸——没想到一路上竟然如此顺畅。自由港的势力范围像一张网，覆盖了大半个美国西南部，将破碎的聚居点重新连接了起来。
飞机中午十二点出发，飞到傍晚时分，在德克萨斯州一座原先的机场降落。跑道两侧的指示灯在暮色中亮起，引导着飞机平稳着陆。飞机需要在这里加油，他们也需要在这里过一夜——飞行员需要休息，机组需要对飞机进行检查，而小皮他们也需要一顿热饭和一张床。
玛丽叫来了一辆大巴车，将小皮一行人接上车，送往酒店。大巴车早已等在停机坪边上，车灯在渐暗的天色中亮起。
她向大家介绍道，这个地方是去年新建的，叫做太阳城。
这里和肯塔基临时委员会类似，也是在原机场基础上改造扩建而成的聚居点。但规模和人口流量明显要大得多——街道更宽，能并排行四辆车；建筑更密，沿街的楼房鳞次栉比，底层是商铺，上层是住宅；来来往往的人也更多，人行道上满是行人，有说有笑，步履匆匆。这里弥漫着一种肯塔基少有的活力。
大巴车是双层的，像一个行走的二层小楼。小皮坐在上层最前排的位置，透过宽大的车窗向外眺望。视野开阔，整条街道尽收眼底。
天色已近黄昏，空气有些闷热，带着德州特有的干燥。但街道上依然人流不息，丝毫没有入夜前的冷清。许多面孔带着明显的墨西哥裔特征——古铜色的皮肤，深邃的眼窝，乌黑的头发——不知道是这个世界的德克萨斯本来就有这么多墨西哥裔，还是两国合作之后人口流动融合的结果。无论如何，这种多元的面孔让这座城市显得更加生动。
路边有人在摆摊。有的在地上铺一块布，摆着零散的货物——手工皮具、二手工具、不知名的草药；有的把篮子顶在头上，边走边兜售，里面装着色彩鲜艳的水果和织物；还有人拎着买好的东西，匆匆往家的方向走去，塑料袋在手中一晃一晃的。一家超大的烤肉摊前面冒着白烟，炭火上飘散着孜然和辣椒的香气，飘进车窗，引得大康的肚子咕噜叫了一声。
大巴车在车流中穿行，两旁是嘈杂的人声和偶尔传来的音乐——有人用收音机放着西班牙语的歌曲，节奏欢快，吉他声清脆悦耳。拐过几条街后，车子在一家大型旅店的侧门附近停了下来。车身的高度刚好与侧门上方的平台齐平，车门一开，直接就能步入旅店的入口，连台阶都不用走。
旅店的装修朴实中透着精致。大理石的门牌镶嵌在墙壁上，映着路灯的光。石柱和墙面上垂满了青绿色的藤蔓植物，茂密的叶片层层叠叠，其间点缀着白色和黄色的小花，在光线下显得格外温柔。门廊上挂着几盏暖黄色的灯，光线透过玻璃洒下来，在石板地面上投下斑驳的光影。
小皮一行人下了车，朝旅店走去。脚下是干净的石板路，空气中飘来淡淡的花香和晚餐的气息——似乎是旅店厨房里正在准备着什么，洋葱和蒜在热油中爆香的香味若隐若现。
这个地方，比他想象的要好得太多太多。
小皮站在旅店门口，回头望了一眼来时的街道。暮色中的太阳城灯火渐起，街道上依然有人走动，远处传来孩子的笑声和狗的吠叫。这座在新建起来的城市，竟然有了一种久违的生活气息。
他转过身，跟着玛丽走进了旅店。