旅店今晚的自助餐是墨西哥炒饭和墨西哥卷饼，贵宾专属区还供应烤肉。牛肉在铁板上滋滋作响，油脂滴落在炭火上，激起一阵阵白烟。厨师熟练地翻动着肉块，撒上粗盐，孜然和辣椒，香气弥漫到整个餐厅。
这个地方几乎没有末世该有的紧绷感。没有哨兵的呵斥，没有紧急集合的警报，没有那种随时可能死去的压迫感。比肯塔基要好上太多太多。夜幕降临后，甚至有人专门预订了位子，带着自家酿制的啤酒，聚在一起吃着晚饭，嚼着烤肉，碰着酒杯，谈笑声此起彼伏。孩子们在餐桌间追逐打闹，被父母笑着呵斥回去。情侣依偎在角落的卡座里，低声说着悄悄话。
有那么一瞬间，小皮他们几乎产生了错觉——仿佛他们并不身处末世，而只是一个普通、热闹的夏日夜晚。仿佛窗外从来没有出现过血月，仿佛那些丧尸只是一场遥远的噩梦。
墨西哥菜确实比肯塔基那边好吃太多了。香料用得足，食材新鲜，调味大胆。尤其是经历了一个多月几乎天天吃鱼的日子之后——蒸鱼、煮鱼、烤鱼、鱼汤，吃到看见鱼鳞都想吐——这一顿简直称得上是盛宴。大康吃得最多，一个人干掉了两碗半炒饭，还要了一摞卷饼，用饼卷着烤肉、蘸上酱汁，一口咬下去，满脸都是幸福的表情。他吃得满头大汗，含糊不清地嘟囔着：“这才是人吃的东西……”
玛丽在大家用餐的时候夹着公文包走了过来。她的高跟鞋踩在地板上发出清脆声响，脸上带着明显的喜色。她俯身对小皮说，声音压得很低：“皮顾问，你要见的那支维护者团队已经接受了我们灯塔方面的邀请。明天中午，在一家饭店会面。”
小皮点了点头，手中的叉子顿了一下，然后继续进食。今晚只是一道过场，真正的重头戏在明天。他没有表现出太多的情绪波动，但内心已经绷紧了一根弦。
第二天一早，小皮一行人登上飞机，下午时分便抵达了加利福尼亚州的自由港。
从空中俯瞰，自由港比太阳城还要壮观。港口停泊着数艘大型军舰。城区规划整齐，街道宽阔，建筑物保存完好。远处的山坡上，白色的风车缓缓转动。机场跑道上，运输机起降频繁，一派繁忙景象。
自由港方面知道来的是肯塔基临时委员会的贵宾，饭店按照最高规格准备了宴席。看来灯塔那边已经提前打好了招呼，面子给得很足。这是一家星级饭店，整个大厅金碧辉煌，水晶吊灯垂落下来，散发璀璨的光芒，在白色的桌布上投下细碎的光斑。走进去的一瞬间，甚至能感到那种光线带来的微微刺目。地板擦得能照出人影，墙壁上挂着大幅的油画，侍者穿着笔挺的制服，步履轻盈地穿梭在各个包厢之间。
小皮一行人在侍者的引领下，穿过大堂，来到二楼的一间独立的包厢门前。侍者轻轻叩了两下门，然后推开门，侧身让开通道。
门推开。
包厢内已经有三个人在等候了。
灯光从头顶洒下，将房间照得通明。圆桌上铺着洁白的桌布，茶具已经摆好，热气从壶口袅袅升起。
其中一人身高约两米二，东方面孔，身形壮硕得像一堵墙。他坐在那里不动，却给人一种古代重甲步兵的压迫感——不是那种张扬的凶悍，而是一种沉淀下来内敛的力量感。他的肩膀宽得惊人，手臂比常人的大腿还粗，坐在椅子上像一座小山。目测体重接近三百斤，但那种体重不是肥肉，而是实打实的肌肉和骨架。光是存在本身就让整个空间的氛围变得沉凝，连空气似乎都厚重了几分。
另一人身高一米七二左右，二十六岁上下的模样，同样是东方面孔。他的体型匀称，站姿放松但不松垮，脸上带着温和的笑容。他看到小皮进门，率先站起身来，微笑着伸出手。他握手的力度恰到好处：“您好，小皮。我是启明星小队的小队长，叫我小林就好。”
他与小皮握过手后，侧身平摊手掌，引向那位两米二的巨汉。那巨汉依然坐着，微微颔首，算是打过招呼。他的目光平静，像深潭的水面，看不出波澜：“这位是大武，我们都叫他武宗，是我们队的副队长。”
然后他又指向第三个人——一个长相极为普通的东方男性，三十岁上下，五官平平无奇，放在人群里几乎不会引起任何注意的那种。他穿着一件灰色的夹克，姿态低调：“这位是我们的参谋长，杜杜。我们小队的脑子。”
杜杜点了点头，没有说话，但他的目光在小皮身上停留了一瞬，像是在打量，又像是在评估。那目光很轻，几乎感觉不到重量，但小皮知道，这个人恐怕比看起来要难对付得多。
三人站在一起，气质截然不同。小林温和得体；武宗沉默如山；而杜杜则像一块不起眼的石头，看不出深浅，却可能藏着最锋利的棱角。
小皮的目光在武宗身上多停留了一瞬。
经理级的系统。叛变过的系统。丛林法则的信奉者。
这就是小静说的那个人。
他收回目光，伸出手，声音平静：“幸会。我是小皮。”
两只手握在一起。包厢里的空气似乎凝滞了一秒，然后小林笑着松开手，做了个“请”的手势：“皮顾问，请坐。我们慢慢聊。”