克尔曼沙阿的余烟散尽不过半月，燕藩大军便拔营南下，朝着扎格罗斯山脉的方向徐徐推进。
时值夏末，戈壁暑气未消，正午日光晒得砂石滚烫，脚踏上去隔着皮靴仍能觉出灼意。
七千唐旗军照旧走在队伍最前，扛着锹镐平整路面、探察两侧山谷伏兵，赤色唐军主力紧随其后，步阵列得整肃齐整，炮车碾过砂石路面，留下两道深深的辙印。
自哈马丹以来，唐军一路克城破敌，全军士气正盛。
在多数士卒眼中，波斯兵卒要么是一触即溃的乌合之众，要么是躲在城里死守的狂信徒，只要唐军炮声一响，终究难逃城破人亡的结局。
直至行至扎格罗斯东麓，连绵群山横亘眼前，所有人都收了轻慢之心。
这座山脉自西北向东南斜贯波斯全境，是伊斯法罕王城的最后一道天然屏障。
通往腹地的主干道仅一条峡谷隘口，两侧山壁陡峭如削，谷底宽不过两里，沿途尽是乱石陡坡车马难以并行。
隘口处层层夯筑土石工事，炮台、枪眼错落排布，密密麻麻的黑旗顺着山墙铺开，远远望去便知是块难啃的硬骨头。
唐军在峡口外三里处择平地扎营，挖壕立栅，炮位依次铺开。
中军大帐尚未搭稳，卡里姆便策马赶至帅帐前，单膝抱拳请战：“燕王殿下，末将愿领麾下唐旗军先取峡口前哨，挫一挫敌军锐气！
前哨工事未固，我军一鼓作气便可拿下，也省得大唐主力劳师动众。”
他自统带唐旗军以来，破克尔曼沙阿在内的诸多城邦，连战连捷，早已不是当初献城求生的降将模样，眼底全是请功的急切。
李华烨背过双手站在帐前的高坡上，举目望向峡口方向，山风沙尘迎面扑来纹丝未动。
“前哨守军虚实未知，只许试探不许强攻，折损过重你自行领罚。”
“末将遵命！”
卡里姆朗声应下，翻身上马直奔本阵。
半个时辰后，三千唐旗军列阵而出，人人手持弯刀圆盾，顺着官道朝着峡口前哨压去。
前哨阵地设在峡谷入口处，是一道半人高的土石胸墙，墙后约有千余波斯兵卒。
卡里姆骑在土马上横刀在前，见敌军阵形沉寂，只当是守军怯战，当即扬声下令：“前队冲锋！踏平胸墙！”
号令传下，上千唐旗军士卒发一声喊，挺着短矛便往前冲。
砂石地面被脚步踏得尘土飞扬，士卒们踩着碎石快步突进，只消冲至百步之内，便可掷出短矛翻墙搏杀。
可就在他们冲至距墙百五十步时，墙后骤然响起一声号令。
下一瞬，铳声连片炸响！数十支火绳枪齐射，冲在最前的唐旗军士卒当即倒下一片，圆盾挡不住近距离的铅弹，顷刻间血花溅在滚烫的砂石上。
没等众人反应过来，胸墙侧后的两门轻型隼炮轰然开火，散弹横扫而出，前排冲锋的队伍瞬间被撕开一道缺口，惨叫声此起彼伏。
唐旗军士卒多是本地出身，往日作战要么是跟着唐军炮破城墙后趁乱入城，要么是清剿散兵游勇，何曾见过这般密集的火器齐射。
前排倒下一片，后方便有了退意，脚步不由得慢了下来。
“退后者斩！”
卡里姆在阵后厉声喝骂，亲手挥刀斩了两名转身溃逃的士卒，逼着队伍继续往前冲。
他算着火绳枪装填缓慢，只要冲至近前，这些波斯军便不是近身搏杀的对手。
可他没料到，墙后守军并非一窝蜂齐射，而是分作三排轮射。
一排放铳退下装填，二排举枪上前，铳声此起彼伏，竟无半分停歇。
再加上两门火炮不断倾泻散弹，百步之内成了一道死亡线，冲上去的士卒一批批倒下，砂石被血水浸得发黑。
冲了足足两刻钟，唐旗军丢下近两百具尸首，始终没能摸到胸墙边沿。再强冲下去，只怕三千人要折损过半。
卡里姆牙关紧咬，看着墙后依旧齐整的枪阵，心知今日讨不到好处，只得恨恨下令：“撤！”
队伍缓缓后撤，墙后并未出兵追击，只传来几声波斯语的呼喝，带着几分得胜的张狂。
唐旗军败退回营，士卒个个面带余悸，队列也乱了几分。
卡里姆卸了头盔，灰头土脸直奔帅帐，单膝跪地请罪：“末将轻敌冒进，折损了百余弟兄，请殿下降罪！”
帐内诸将早已得报，周猛眉头拧成一团，瓮声道：“什么火器这么厉害？往日波斯兵手里只有些老旧火铳，打不了几十步，今日怎么轮射得这么齐整？”
“是威尼斯运来的西式军械。”房九原缓步上前，声音平缓。
“先前便有谍报，萨法维斥巨资从威尼斯购了整船火器，还请了西洋教官操练新军。我本以为他们仓促成军，不堪大用，没想到竟能守住前哨，还打出了轮射章法，倒是小瞧了他们。”
庞大海拨弄了一下账册，随口道：“还行，只是折损两百余人，加上疗伤抚恤，折合唐钞约三千贯。
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若是硬攻峡口，这般损耗每日至少三五次，不等破隘唐旗军就先打光了，虽然还可以继续征兵，但时间上划算不来。”
虎大威按着腰刀，凝神打量着帐外山势：“峡谷正面太窄大部施展不开，炮车也摆不了几门，硬拼确实吃亏，不如寻小路绕到山后前后夹击。”
“山路险峻，辎重炮车过不去，轻骑去了也破不了工事。”
周猛摇了摇头，“要末将说，调重型攻城炮上来，对着峡口工事连轰两日，不信炸不烂这道土墙。”
李华烨尚未出言，指望着案上舆图，目光落在扎格罗斯的几条羊肠小径上。
帐内争论渐歇，众人都望向主位等他定夺。
“卡里姆轻敌冒进，罚俸三月，麾下伤亡各部，抚恤加倍，威尼斯火器也好，西洋教官也罢，终究是临时拼凑的新军，撑不起整场大战。正面硬攻徒增伤亡，非上策。”
他抬眼看向虎大威：“你率轻骑两千，沿北侧山脊寻路绕行，找当地向导探路，三日之内，务必摸到隘口后方，断他粮道、烧他辎重，让峡口守军坐立难安。”
“末将领命！”
又转向周猛：“调全部重型攻城炮至峡口正面，明日一早开始轰击，用炮弹把峡口外墙炸平为止。”
“末将领命！”
最后吩咐房九原：“传命各营，今日严加戒备防敌军夜袭，多设斥候游骑，两侧山头都要布下哨岗。”
号令一一落下，帐内诸将各自领命而去。
夕阳沉入山后，峡口方向的铳声早已停歇，只剩晚风卷着血腥味漫过营地。
而峡内的波斯守军阵中，却是另一番光景。
守将贾万吉尔身披甲胄，站在胸墙后看着地上的唐旗军尸首，紧绷了数月的脸终于松了几分。
他们的附庸军连像样的火器都没有，就像野兽一样只会凭着勇气冲锋，在合格的线列枪阵面前，不过是活靶子罢了。”
贾万吉尔微微颔首，虽然赞同却没像他那般乐观。
今日打退的只是唐人的附庸军，真正的唐军主力还未出手，那些传闻中能轰塌石墙的重炮，那些百战精锐的红色步兵，才是真主对它们真正的考验。
可即便如此，这场小胜也足以振奋军心。
消息传回峡内后方营地，原本惶惶不安的兵卒总算定了心神，纷纷加紧加固工事搬运弹药。
所有人都清楚，真正的大战明日才会开始。