项阳端坐在椅子边缘，脊背绷得笔直，双手紧紧攥在一起，嘴唇微微抿着，眼底满是忐忑不安。
唯有两人耐不住静坐等候，一早便结伴赶往贡院挤着看榜——闲不住的钱老，还有心气旺盛的柳怀铭。
吴珺琒抬眼，看着柳淳华与柳莳薏反反复复来回走动，看得眼都有些发倦，索性放下书卷起身，伸手一左一右分别拉住父女二人的胳膊，轻声笑道：
“你们来回踱步半天，腿不累，我看着都乏了，且坐下歇歇吧。我对自己三场答卷心里有数，老师先前也笃定我定然榜上有名，你们大可放宽心神，何必这般焦灼难安？难不成二位是打心底不信我的本事？”
被他一语点破心绪，柳莳薏脸颊微微一红，连忙压下慌乱，柔声开口：“相公满腹经纶、见识卓绝，自然是最厉害的，我从未怀疑过你的才学，只是等候放榜，情不自禁心乱罢了。”
柳淳华顺势停下脚步，搓了搓手心，讪讪一笑：“贤婿，我自然笃定你必能高中，我紧张的不是能不能上榜，是你最终能排在第几名。”
吴珺琒眉梢微挑，淡淡发问：“岳父何以这般执着于名次高低？”
一句话问得柳淳华眼神躲闪，支支吾吾吞吞吐吐，半天不肯直言内情。
一旁柳莳薏见状，心头生疑，脸色微微一沉，语气认真追问：“爹，你吞吞吐吐必有隐情，到底瞒着什么事，不妨直说。”
女儿和女婿都望着他，连李老都看了过来，被三人探究的目光逼到没法遮掩，柳淳华长叹一口气，左右看了一眼，压低声音道出原委：
“也算不上什么天大的错事。我在京城经营客栈铺面，免不了要应付各路乡绅商贾的应酬往来，圈子里头错综复杂，不少消息、门路，都要融进他们的圈子才能打探得到。
“前几日一场酒席之上，一群人轮番劝酒设局，架着我入局下注会试名次赌局，我推脱不开，索性押了一百两银子，赌贤婿你拿下本届会试会元。”
柳莳薏骤然一惊，声调不自觉抬高半分：“一百两？爹，你怎么敢沾赌博之事？柳家家规明明是你亲手定下，严令家中子弟不许沾染赌钱陋习，你怎自己破例？”
“我心里有数，岂会糊涂贪赌。”柳淳华连忙摆手解释，眼底带着几分精明算计，“这群人没一个安分良善之辈，几番应酬下来，又是要强塞小妾拉拢我，又是拿古玩字画设局诓骗我，想方设法拿捏我的把柄。
“此番拉我下注赌榜，也是刻意挖坑。生意人想要在京城站稳脚跟，总得有一处旁人看得见的‘小短处’，显得我有所贪念、容易拿捏，他们才肯把我视作自己人，愿意吐露圈内内情。
“我真正的目的，是借着这场赌局，靠近先前下毒一案里的肉铺老板，他好赌，我想从他口中套取更多齐家的蛛丝马迹。挑赌会元，也是这赌局里头最容易脱手收尾的由头，不容易惹上别的麻烦。”
一旁项阳闻言，心头一紧，面露忧色：“柳伯父，这般行事会不会反落入对方圈套？万一他们借着赌局刻意构陷珺琒兄，后患无穷。”
李老放下茶盏，捋着胡须，慢条斯理开口解惑：
“民间赌科举名次，三年一场，由来已久，屡禁不绝，算不上触犯国法的重罪。上至闲散小官私下暗投，下至市井百姓闲玩下注，比比皆是。
“只是身在官场之人一旦被御史抓住把柄，容易被扣投机钻营的参劾折子，惹出是非。好在珺琒如今尚未登科入仕，一介白身举子，牵连有限，此事说大不大，算不上致命麻烦。”
听罢这番话，柳淳华心头依旧七上八下，不由得懊悔起来：
“原先只想着生意场上的弯弯绕绕，一时思虑不周，忽略了贤婿如今风口正盛，以后还要入仕途，一举一动都受人盯着，这般下注，终究容易落人口实，是我考虑不周了。”
吴珺琒轻轻拍了拍柳淳华的手背，神色从容，安抚道：
“岳父不必懊悔。对方处心积虑想要抓我们一家的把柄设局刁难，与其让他们暗中布设阴招防不胜防，倒不如主动递出一处无伤大雅的小由头，反倒能稳住对方心思，摸清他们的图谋。兵来将挡，水来土掩，区区一场民间赌局，我自有应对之法，掀不起大浪。”
话音未落，院门外便传来一阵急促脚步声，伴随着钱老洪亮大嗓门，隔着院墙都清清楚楚传进来：“珺琒！大喜！天大的喜事！你是头名！会试会元！”
院门“吱呀”被推开，钱老迈着大步率先冲进来，满面红光，笑得合不拢嘴，额头上还带着挤榜单出的薄汗。
紧随其后的柳怀铭跑得气喘吁吁，一手扶着门框大口喘气，激动得声音发颤：“琒哥！真的是你！春闱榜首！胜安哥名列第六，项阳兄第十八名，全都中了！”
跑在最前头的苏亮一头撞进院中，双目发亮，气息急促，抑制不住满心狂喜，躬身高声禀报：“少爷！贡院黄榜明明白白，您高居会试第一，新晋会元！”
一瞬之间，整个别院死寂片刻，随即被铺天盖地的狂喜填满。
吴珺琒纵然一路自信答卷，心中有所期许，可当真听见“会元”二字落定，巨大的惊喜依旧扑面而来，心口怦怦直跳，眼底漾开真切的笑意，压不住心头激荡。
项阳愣在原地，怔了半晌，眼眶骤然泛红，鼻尖发酸，反复喃喃自语：“我中了……我真的中了，第十八名，这般名次我想都不敢想……”
他快步走到吴珺琒身前，声音哽咽又真挚：“珺琒，恭喜你摘得春闱魁首，若无你一路提点帮扶，我断然走不到今日。”
“同喜，往后一同赴殿试，并肩前行。”吴珺琒含笑颔首，满心诚恳。
柳莳薏再也按捺不住满心欢喜，快步上前扑入吴珺琒怀中，双臂紧紧环住他的腰身，眉眼湿润，声音带着压抑不住的欢喜：“相公，你做到了，真的做到了。”