吴珺琒抬手温柔回抱住妻子，胸腔暖意翻涌，低声浅笑：“不负日夜苦读，也不负你日夜操劳家里。”
廊下李老端着茶杯，慢悠悠抿了一口茶水，笑意爬满脸庞，一派云淡风轻。
钱老凑上前，打趣道：“老李头，方才旁人都紧张得坐不住，就你一副波澜不惊的模样，这下尘埃落定，你反倒半点喜色不露？”
李老斜睨他一眼，淡淡揶揄：“也就你一把年纪，遇事还上蹿下跳沉不住气，老夫看人自有分寸，何须故作失态。”
“得了吧，嘴上装淡定，心里指不定偷着乐开花。”钱老毫不客气拆台，两人拌嘴几句，院里气氛愈发热闹融融。
柳淳华笑得眉飞色舞，浑身紧绷的焦虑一扫而空，只觉得一百两赌注押得最值。
柳怀铭高兴不已，满眼艳羡，越发打定主意往后埋头苦读，他日自己也要独占鳌头，做一回万众瞩目的主角。
没过片刻，外头锣鼓声响由远及近，报喜官差身披红绸，敲锣打鼓径直寻到别院门口，高声唱喏喜报。
一家人整肃衣饰，齐齐出门接喜。
左右邻里闻讯纷纷围拢过来，听说此处便是新晋会试会元吴珺琒居所，人人满脸恭维道贺，好话不绝于耳，院门外围挤得水泄不通。
柳淳华心头畅快，大手一挥，命人取来大把铜钱喜钱，沿街撒发，引得孩童百姓争相捡拾，贺喜喧闹声此起彼伏。
报喜官差收下丰厚赏钱，再三道贺之后，敲锣离去。
院内摆起简单酒菜，阖家欢庆登科之喜，欢声笑语满堂。
热闹稍歇，李老敛去笑意，神色郑重看向吴珺琒，出言提点：“此番夺得会元固然可喜，切不可心生骄矜松懈。
“五日之后便是金銮殿试，直面天子对策，一言一行皆干系前程，你们俩务必沉下心打磨对策，提前做好万全筹备。”
吴珺琒敛了笑意，正色躬身应下：“老师教诲，弟子谨记在心，不敢有半分懈怠。殿试规矩、时政利弊，我早已有所梳理，定全力以赴，稳妥应对。”
项阳也躬身感谢李老教诲。
春闱放榜的第二日，天刚蒙蒙亮，一匹浑身浴汗的驿马撞开了正阳门，八百里加急的边境军报直闯宫禁，重重落在了御书房的龙案之上。
小皇帝萧珩铁青着脸，恨不能把军报盯出窟窿。
军报措辞惨烈：北境达旦族举部南侵，趁边军换防、春荒粮乏之际突袭西平寨，一日破城，守将殉国，周遭三乡尽数被掳掠一空。
镇北军罗老将军闻报驰援，途中遭伏兵截杀，身负重伤，麾下折损三千余众，被迫退守雁回关。如今前线军粮告急、兵甲不足，急请朝廷增兵拨粮，收复失地。
这封军报如同巨石投水，瞬间搅得满朝沸腾。
早朝之上，奉天殿内主战、主和两派当庭争执，吵得不可开交。
主战派以周栋为首，声色俱厉：“达旦小丑，屡犯天威，此番破我城池、杀我将士，若不举兵反击、收复失地，非但国威扫地，更会助长敌寇气焰，他日必成心腹大患！臣请即刻调遣边军，筹措粮饷，择日北征！”
主和派以齐渊为核心，老成持重，句句扣着民生钱粮：
“去年江南洪灾、淮北大旱、岭南地震，国库储粮大半用于赈灾重建，所余无几。如今春耕在即，民力疲惫，若再兴大兵，千里运粮，沿途耗损十不存一，只怕边患未平，内乱先起。”
他顿了顿，语调平缓却字字诛心：“依臣之见，不如暂遣使者议和，许以互市之利，休养生息三年，待国库充盈、军备整肃，再图收复不迟。”
两派各执一词，从清晨争到正午，始终没有定论。
萧珩端坐龙椅，面色冷得像结了冰，指尖死死攥着军报，指节泛白。
他听得出来，齐渊所言皆是实情。景朝承平日久，冗官冗兵耗去国库六成岁入，再加连年天灾，户部早已捉襟见肘。
可失地不收复，边患永无宁日，他这个少年天子，岂能登基之初便输了国土、丢了国威？
“户部。” 萧珩开口，声音不大，却压下了满殿争执，“即刻筹措军粮军械，三日内给出章程。钱粮不够，便想办法筹。前线将士在流血，朕不想听‘做不到’三个字。”
户部尚书满脸苦色，躬身伏地：“陛下，国库实在空虚……”
“想不出办法，你这尚书便不必做了。” 萧珩语气平淡，却带着不容置喙的威压。
满殿瞬间噤声，无人再敢多言。
军报的消息压不住半日，便传遍了京城大街小巷。
茶馆酒肆、街巷市井，人人都在议论北境战事，义愤填膺者居多，拍着桌子喊着要打到达旦王庭去，也有不少老成百姓摇头叹气，念叨着刚熬过天灾又要打仗，这日子怕是更难熬了。
别院之内，吴珺琒听闻消息时，李老与钱老正对坐饮茶，二人眉头紧锁，神色凝重。
见他进门，钱老站起身拍拍衣摆，沉声道：“我出去走走，探探风声。” 说罢便大步离去。
屋中只剩师徒二人，吴珺琒开门见山：“老师，北境军报传遍京城，三日后便是殿试，依您之见，陛下会不会以此为题？”
李老放下茶盏，缓缓点头：“十有八九。要么问战和之择，要么问筹饷之法。但你要记住，殿试乃天子取士，圣心最难测。
“你初入仕途，锋芒太露并非好事，言辞务求中正平和，不偏不倚，尽显才学即可，不必强出头站队。朝堂风云诡谲，一步踏错，后患无穷。”
吴珺琒明白老师的苦心。历朝历代，新科进士因言获罪者不在少数，稳妥中庸是最安全的选择。
可他沉默片刻，还是抬眸看向李老，语气坚定：“老师，学生有不同想法。”
他取过纸笔，伏案疾书，将心中筹谋尽数写下：
战不可避，和不可久。达旦族以游牧为生，春季缺粮便南下劫掠，和议只能缓一时，不能安一世。今日让一城，他日便敢犯三关，岁岁侵扰，边民永无宁日。