皇子府的嬷嬷拖着受伤的身子，借着残余的一口气，正一点点地往巷子外挪动。
巷口的灯笼光已经能看见了。
快一些。
再快一些。
只要爬出这条巷子，找到殿下，许姑娘便一定会没事的。
再快一些。
她靠着这股执念撑着残躯前行。
后腰的刀伤不断渗血，温热的血液淌落在地面，拖出一道绵长暗红的血痕。
每挪动一寸，伤口便撕扯剧痛一分，她的力气正在飞速流失，四肢愈发沉重，连抬手撑地的力道都快要耗尽。
那歹人这一刀扎得实在不轻，她能撑着爬出数十丈，早已是强弩之末。
就在她快要彻底失去意识时，巷口那盏灯笼的光忽然被一个人影遮住了大半。
“快来人啊，快来人啊，这里有人受伤了。”
彼时，闹市中人声鼎沸。
此人的呼叫声很快便被盖了过去。
顾廷礼正陪着萧其琛看街头新来的杂耍班子。
班子艺人各展绝技。
时而口吐燎原火球，烈焰腾空而起，引得周遭阵阵惊呼。
时而一人踏空而行，凭细索凌空迈步，身姿轻盈，险象环生。
围观的百姓层层簇拥着，时不时便高声喝彩，喧闹声响彻整条长街。
就在满堂喧闹之际，人群外侧忽然响起一道尖锐急促的呼喊。
“来人，快来人，巷子里有人受伤了！”
“救命！有没有人救救她！”
顾廷礼闻声，眸色微沉：“何处有人受伤？”
来人已经跑得上气不接下气，指着巷子口道：“在，在那边巷口……有一位老妇人，倒在地上流了好多血。”
顾廷礼顺着他指的方向看过去。
老妇人？
他心头微凛，瞬间生出几分警觉。
顾廷礼朝着身侧脸色仍有些不好的萧其琛道：“你今日别回府了，一会儿困了便找个人多的客栈住下。若是一夜不好，就住两夜。”
“记住，务必待在人流密集之地。”
萧其琛尚未完全回过神，闻言木讷点了点头。
顾廷礼从袖中摸出一袋碎银塞进他掌中，便朝着百姓所指的巷道快步奔去。
眼下已经天黑。
他又是临时决定陪着萧其琛出来的，而那条巷子离皇子府并不远。
若是寻仇之人，要把他往陷阱里引。
大多会指向城西或北郊那片乱葬岗，断不会挑这条离皇子府如此近的巷子。
而刚才报信的那个人，个子不高，肩宽背厚，穿了件灰蓝短褐，裤脚沾着泥，手里还攥着个半满的菜篮子。
无论从穿着还是气质，都是一个普普通通的百姓模样。
故此，顾廷礼判断，此人并没有说谎。
那人指向的那处定是有人受伤。
即有人受伤，便是有歹人。
他身为皇子，本就当肃清市井恶徒，护佑百姓安稳。
即有歹人，他便得替百姓们清除掉。
顾廷礼奔至那条巷子附近，远远便看见一只布满血污的老手搭在巷口处的青石边缘。
他跑至近前，一眼便认出这是他府上随侍的老嬷嬷。
他扫了一眼嬷嬷的身上，发现她的背面只有后腰处有一道刀伤。
顾廷礼探了探嬷嬷的颈侧脉搏，还好，还有一口气。
他当即将随身携带的止血药丸塞进嬷嬷的口中。
沉声低唤：“嬷嬷，嬷嬷。”
老嬷嬷本是凭着一口残息硬撑，此刻听见熟悉的声音，涣散的眼神勉强聚拢，费力掀开沉重眼皮，在模糊的光影里，终于看清身侧的顾廷礼。
“殿……殿下，许……许姑娘她……”
顾廷礼说出心中猜疑：“晚辞被人劫走了？”
嬷嬷无力地点了点头。
顾廷礼抬头往巷子深处望了一眼。
地面一道长长的血痕蜿蜒向内，血色暗沉凝固，出血量极大。
以这般失血情形来看，嬷嬷伤势过重，生机已然渺茫，能撑到此刻见到他，已是万幸。
他压下心头沉郁，低声追问：“嬷嬷。你可知是何人刺伤的你？”
嬷嬷气息奄奄：“不……不知，他在背……背后刺……刺伤……”
顾廷礼：“刺伤你便离开了？”
嬷嬷微微点头，彻底无力言语。
顾廷屈起小指，抵在唇边，吹出几道短促尖锐的哨音。
哨声穿透夜色，传向四方。
不多时，他和嬷嬷身侧便出现了十余名侍卫。
“你们，速速送嬷嬷去就医。余下的人随孤走。”
侍卫领命，分工而行。
几人小心翼翼扶起重伤的嬷嬷，快步离去，其余人紧随顾廷礼，踏入幽暗巷道。
这条巷道分支繁杂，小径幽暗隐蔽，极易藏人。
顾廷礼带着侍卫逐段排查，将巷内所有死角，岔路，废弃屋舍都搜了个遍。
一番彻查之后，一名侍卫躬身回禀：“殿下，整条巷道已搜查完毕，未见许姑娘踪迹。只是，属下在这巷子中发现了两只死猫。”
顾廷礼眉峰微蹙：“猫？”
侍卫将两只小猫的尸体呈上，恭敬回话：“回殿下，这便是那两只死猫，属下大致看了一眼，它们死的时间并不算长，而且从它们的受伤程度来看，并非野兽所伤，也非意外致死，是被人刻意虐杀而亡。”
虐杀幼猫？
顾廷礼盯着那两具小小的尸体，眸光沉凝。
他思虑片刻，朝身后的侍卫道：“去府上将能调用的人都调出来。城东，那个已经荒废了许久的小村子，你们去那个村子里好好搜搜，不得遗漏一屋一舍。”
侍卫领命，急忙往皇子府跑去。
顾廷礼对余下侍卫吩咐道：“余下的人，随孤先一步去往城东。”
——
城东，废弃村落。
顾廷礼：“你们几个给我搜，只要搜到人，就带人速速见孤。”
村中屋舍坍塌大半，杂草丛生，断壁残垣遍布。
寻常百姓白日途经此处，都唯恐沾染晦气，纷纷绕道而行。
但此地偏僻隐蔽，无人惊扰，反倒成了不少落魄江湖人的藏身之所。
他们并不避讳这等荒废之地。
甚至有些在江湖混不下去的亡命之徒，还会在这里悄悄地安家。
而这些江湖人中，顾廷礼知道有这么一个人。
此人轻功卓绝，最擅长隐匿偷袭。
专接廉价的轻活，目标多为手无缚鸡之力的寻常百姓，弱女子或者是稚童。
若是任务得手，便取财离去。
若是失手，他凭着一身的绝顶轻功亦可全身而退。