苏过闻言微微窘迫，神色支支吾吾，低声回道：
“高殿帅有意举荐孩儿出任西宁通判，随军镇守西疆。
只是孩儿挂念父亲沉疴缠身、无人照料，便婉言推辞了。”
话音落下，苏轼瞬间敛了温和神色，又气又急，忍不住咳嗽几声，语气带着恨铁不成钢的凝重：
“糊涂！为父身边尚有你大哥、二哥侍奉汤药，何须你日日困守床前！”
他撑着病体坐直身子，目光灼灼，字字铿锵：“你即刻动身，赶赴西疆，入高俅幕府，随他办事！”
“父亲！您身子未愈，孩儿怎能离去！”苏过大惊，连忙跪地劝阻。
“天地君亲师，先有天下社稷，而后才有小家亲缘！”
苏轼强压咳喘，厉声打断他的话，眼神决绝，
“我已是垂垂老矣、残躯将尽之人，一己性命荣辱，岂能与天下万民、边关安定、华夏子弟相提并论！”
他稍稍平复气息，放缓语速，语重心长嘱托：
“过儿你需谨记。
新法旧制，各有优劣，但凡能立于朝堂、推行于世，必有其存在的道理。
朝中能人辈出，是非利弊，世人皆能看清。
可唯独一件事，是亡国祸根——身居高位者，一旦开端结党、兴起党争，便是社稷倾覆、朝堂大乱的开端。”
“万事皆怕矫枉过正。
高俅有心抬举武人、重塑军魂、革新军制，这会确实应该这么做。
可他急于扶正武人地位、扭转百年积弊，为父唯恐他求成心切、急功近利，行事过刚，易生偏颇。”
苏轼抬手抚过案上残灰，目光深远：“你去他身边，勤勉做事、踏实立身，更要时常劝谏规劝。
身居高位者，最忌耳目闭塞、只听顺言、不闻异声。
你便做他身边那一道清醒之音，纠其偏、补其缺、缓其急、正其心。”
苏过素来至孝，常言道久病床前无孝子，这些时日苏轼卧病，擦拭躯体、
更换衣衫诸事，苏过全都亲力亲为，不肯托付仆役下人，生怕旁人照料不周。
他双膝重重跪倒在地，眼眶顷刻泛红，声音带着难以抑制的哽咽：
“可是父亲重病缠身，过儿如何敢远走？
西宁州相隔千里之遥，往返动辄数月，倘若此间父亲身体有变，过儿远在天边，悔之晚矣！”
苏轼伸出枯瘦的手掌，轻轻抚上苏过的头顶，语气放缓：“傻孩子，先起身答话。”
待苏过勉强起身，他缓缓开口：“为父知晓你一片孝心，亦深知你胸中藏有才略。
静下心来回想，为父这一生，表面旷达不羁，实则一生浮沉，拖累你叔父，又牵累你们兄弟数人跟着颠沛流离，午夜思及，心中常有愧疚。
如今机缘巧合，能与高俅相交，对你而言，未尝不是一条出路。”
苏过听懂父亲言下之意，连忙躬身回话：“过儿无心仕途，只求守在父亲身侧，朝夕相伴，安稳度日便足矣。”
苏轼闻言淡淡一笑，此番却未曾厉声斥责，缓缓道出一串震烁大宋的姓名：
“司马光、范仲淹、包拯、韩琦、富弼、文彦博、欧阳修，王安石、章惇、蔡卞、曾布。”
苏过心头微怔，不解父亲为何忽然提起一众当世名臣。
“还有咱们苏家。”苏轼目光悠远，仿佛穿透重重岁月，回望往昔光景，
“我们这一辈人，当真生在了一个难得的时代。
这些人之中，哪个不是饱读诗书，何人具备治国安民的才干？
纵然彼此政见相悖，唇枪舌剑互不相让，可人人心怀社稷，胸中自有乾坤格局。”
“每每回想青年岁月，我总觉得，自己赶上了华夏百年难遇的盛世。
那时在位的仁宗官家，称得上仁义二字。
曾有老秀才屡试不第，郁郁难平，提笔作下愤懑诗句，近乎忤逆。
消息传入宫中，仁宗只是淡然一笑，言道不过穷书生宣泄心中郁气，反倒授了一个微职安置。”
“再说当年的我，一腔少年热血，殿试之上直言进谏，直指仁宗耽于声色、疏于理政。
这般狂悖言语，官家非但不降罪，反倒提拔任用。”
苏轼低声轻笑一声，带着几分唏嘘，“如今回头再看，彼时的我，哪里通晓治国万事。
可我尚且不算出格，包拯包希仁，当庭直谏，唾沫星子直溅龙颜，骂皇帝倒成了他的本职工作了。
纵观古今，难得遇见这般容人的天子。”
苏过应声感慨：“确实如此。
仁宗驾崩那日，汴京全城自发休市，百姓沿街痛哭，街巷哀声绵延数日，家家户户焚烧纸钱，烟尘弥漫整座京城，几乎遮蔽天日。”
“不止中原。”苏轼缓缓颔首，
“远在北地的辽道宗耶律洪基闻讯亦是放声痛哭，直言四十二年不识兵戈。
四十二载南北无大战，天下生民得以休养生息。”
话音稍顿，话锋陡然一转，沉声道：“可也正是这漫长的承平岁月，朝野沉迷文德虚论，轻视行伍将士。
本就受祖宗规制压制的武人，久而久之，脊梁愈发难以挺直。
我们大概都忘了，文治后面还有武功二字。”
苏过一时怔在原地，揣摩不透父亲这番论断。
“王安石初启变法之时，我心中多有异议。
只是这些年一路遭贬，走遍南北蛮荒，见尽民间百态，许多旧事，慢慢也就想通了。
越靠近边境，越能看见政令难以通行的窘境，最令人心惊的，便是各处武备废弛、军力孱弱。
为父一生讲仁、讲义、讲礼、讲德，可走遍蛮荒边境，最终看透一件事——文德只能安己，武力方能安世。”
苏轼语声愈发凝重：
“交趾李朝兴兵南下，李常杰领八万大军攻破邕州，大肆屠城，苏缄满门忠烈，尽数殉国；
踏白城一战，吐蕃酋首木征举兵反扑，景思立所部全军覆没；
荆湖之地五溪蛮、梅山蛮动辄作乱，区区数百蛮人，便敢冲击县衙府衙。
各地驻军，早已形同虚设。”
一番话说完，苏轼抬眼紧紧望向苏过，一字一句，振聋发聩：
“偌大一个王朝，手中若是没有一支能战之师，外敌蛮夷，又怎会同你谈论仁义道德？
仁义护不住一城百姓，礼乐挡不住屠刀利刃。”
高俅所言极是——蛮夷亡我之心从不死。
他日若胡尘遍地、异族入主，五胡乱华之事重演，这朝堂文脉、诗书礼乐、汉家衣冠，尽数要被踩在脚下。
届时我汉家子孙，生生世世，皆为卑奴。
苏轼剧烈咳嗽两声，却目光愈发坚定：
“大宋不缺文臣，不缺才子，不缺名士清流。
大宋缺的是挺直的武脊、不败的军心、护得住万民的刀锋。”
高俅欲抬武人、整军制、破百年积弊，或许急躁、或许有瑕，可他走的，是续命华夏的正道。
过儿，你去吧。
你去他身边，不为功名，不为仕途。
为这天下汉家子弟，争一身脊梁，争一世尊严。”