三皇子离府时，暮色已漫过侯府的飞檐。
陆明睿送他至门前，忽见街角暗处立着一道熟悉的身影，玄色衣袍被风卷得猎猎作响，竟是北境旧部沈毅。
此人去年在蛮族偷袭中左腿受了重伤，陆明睿亲自批了文书让他归乡养伤，怎会突然出现在京城？
“沈大哥，你怎么来了？”陆明睿快步上前，却见沈毅脸色苍白，左臂缠着渗血的布条，见了他便扑通跪倒在地，声音带着颤抖：“统领，北境出事了！蛮族残部并未归降，他们假意臣服，实则在暗中集结兵力，还勾结了朝中重臣，说是要在三日后的祈年大典上……”
话未说完，远处忽然传来马蹄声，沈毅猛地住口，从怀中掏出一卷染血的羊皮卷塞进陆明睿手中：“这是他们的兵力部署图，统领务必小心！朝中之人……咳，统领且记，赤金令牌为信！”话音未落，他便翻身跃上拴在巷口的马，疾驰而去。陆明睿攥着那卷发烫的羊皮卷，只觉心口发沉——祈年大典是皇家最重要的祭祀仪式，文武百官与皇亲国戚都会到场，若真有异动，后果不堪设想。
他快步回府，将此事告知杨琼华。杨琼华捧着那卷羊皮卷，指尖划过上面密密麻麻的字迹，忽然停在“赤金令牌”四个字上，脸色骤变：“当年你父亲在世时，曾说过朝中设有一枚‘镇国赤金令’，持有者可调动京畿三营兵力，唯有陛下与……”她话锋一顿，眼中闪过一丝忧虑，“唯有先皇亲封的辅政大臣可暂代持有。如今辅政大臣早已卸任，这令牌怎会落入他人手中？”
陆明睿心中一动，忽然想起昨日入宫时，见户部尚书赵承安腰间挂着一枚赤金色的令牌，当时只当是普通配饰，如今想来，那令牌的形制竟与父亲旧部描述的“镇国赤金令”极为相似。他刚要开口，门外忽然传来青黛的惊呼，两人连忙起身，只见青黛捧着一个破碎的瓷碗，脸色发白：“夫人，方才给您送安神汤的小丫鬟……在院外的假山下被人打晕了，这汤里……”
杨琼华走上前，见碗中残留的汤药泛着异样的青黑色，她用银簪沾了一点，簪尖瞬间变黑。“是牵机引。”她声音发颤，“这种毒无色无味，只需微量便会让人四肢僵硬，三日后方才发作，若不及时解毒，便会如牵机般痛苦而亡。”陆明睿心中一紧，母亲近日每晚都会喝一碗安神汤，今日若不是小丫鬟被人暗算，母亲早已中毒。
“看来他们已经开始行动了。”陆明睿攥紧拳头，“明日我便入宫，将此事告知陛下。”杨琼华却摇了摇头，伸手抚过桌上的“陆氏兵法”，眼神变得坚定：“不可。如今我们没有确凿证据，赵承安在朝中根基深厚，若贸然揭发，反而会打草惊蛇。你明日先去驿站，找沈毅留下的暗线，查清蛮族残部的具体动向，我则去拜访李尚书夫人，探探赵承安近日的行踪。”
次日清晨，陆明睿乔装成商人，赶往城外的驿站。刚到驿站门口，便见几个身着黑衣的人正围着一个店小二盘问，那店小二正是沈毅昨日安排的接头人。陆明睿心中一急，刚要上前，却被身后的人拉住——竟是三皇子的贴身侍卫。“统领，殿下怕您出事，让属下暗中跟着您。”侍卫低声说道，“这些人是赵承安的私兵，我们先从后门绕进去。”
两人从驿站后门潜入，在柴房里找到了浑身是伤的店小二。店小二见了陆明睿，挣扎着从怀中掏出一枚铜制的虎符：“统领，沈将军说……若他出事，让您拿着这枚虎符去北境大营，调遣苏副将的兵力……三日后的祈年大典，他们要……要对陛下和三皇子动手！”话音刚落，柴房的门忽然被踹开，黑衣人像潮水般涌了进来。陆明睿与侍卫背靠背抵抗，怎奈对方人多势众，侍卫为了掩护他，身中数刀，倒在血泊中。陆明睿抱着店小二，从柴房的天窗跳出，翻身上马，疾驰而去。
与此同时，杨琼华正在李尚书府中做客。李夫人端着一盏热茶，神色有些不安：“杨姐姐，昨日赵尚书派人送来一盒点心，说是给孩子们的，可我总觉得不对劲，你看……”她打开食盒，里面放着几块精致的梅花糕，杨琼华拿起一块，用银簪一探，簪尖瞬间变黑。“这是鹤顶红！”杨琼华心中一惊，“赵承安这是想灭口！”
话音未落，门外忽然传来一阵嘈杂声，李尚书匆匆走进来，脸色苍白：“夫人，不好了！赵承安说我们私通北境反贼，带着兵过来了！”杨琼华心中一沉，知道是陆明睿那边出了变故，她快步走到窗边，见府外已被官兵围得水泄不通。“李大人，你快带着夫人从后门走，去皇宫找陛下！”杨琼华说道，“我来引开他们！”
李尚书夫妇刚从后门离开，赵承安便带着人闯了进来。他看着杨琼华，脸上露出阴狠的笑容：“杨夫人，陆统领勾结蛮族残部，意图谋反，你作为同党，还是跟我走一趟吧。”杨琼华挺直脊背，冷笑道：“赵大人空口无凭，竟敢污蔑朝廷命官，就不怕陛下降罪吗？”赵承安从怀中掏出一枚赤金色的令牌，晃了晃：“本大人有镇国赤金令在此，可先斩后奏！来人，把杨夫人拿下！”
就在官兵上前的瞬间，门外忽然传来马蹄声，陆明睿骑着马，手持铜制虎符，身后跟着一队北境骑兵：“赵承安，你假传圣旨，私藏镇国赤金令，还敢在此放肆！”赵承安见陆明睿带着兵力前来，脸色骤变，却仍强装镇定：“陆明睿，你擅调北境兵力入京，这才是真正的谋反！”
两人正僵持间，远处忽然传来鸣锣声，陛下的仪仗队缓缓走来。陛下坐在龙辇上，脸色阴沉：“赵承安，你可知罪？”赵承安见陛下亲自前来，双腿一软，跪倒在地：“陛下，臣……臣是被冤枉的！”陛下从龙辇上走下来，拿起陆明睿手中的羊皮卷，看了一眼，怒喝一声：“你勾结蛮族残部，意图在祈年大典上谋害朕与皇子，还敢狡辩！来人，把赵承安打入天牢，彻查此事！”
官兵上前，将赵承安押了下去。陛下看着陆明睿，眼中满是欣慰：“陆爱卿，多亏你及时发现，才避免了一场灾祸。”陆明睿躬身回道：“陛下，此次能揪出逆党，全靠沈毅将军与店小二的舍命相告，只是……”他话锋一顿，想起牺牲的侍卫，心中一阵悲痛，“只是为了查清此事，已有多位义士牺牲。”
陛下叹了口气，拍了拍陆明睿的肩膀：“朕会追封他们为忠义侯，让他们的家人安享荣华。祈年大典明日照常举行，朕命你负责大典的安保工作，务必确保万无一失。”陆明睿躬身领命，心中却仍有疑虑——赵承安虽已被擒，但蛮族残部的主力仍在暗中集结，明日的祈年大典，恐怕不会太平。
回到侯府，杨琼华见陆明睿平安归来，心中悬着的石头终于落下。她为陆明睿端来一碗温热的银耳羹：“明日的大典，你要多加小心。我已让人将你父亲留下的兵书重新整理，里面记载了许多应对突袭的战术，或许能帮到你。”陆明睿接过银耳羹，看着碗中自己的倒影，忽然想起父亲在世时的模样，心中满是感慨：“娘，您放心，我定会守护好京城，守护好这来之不易的太平。”
次日清晨，祈年大典如期举行。陆明睿身着铠甲，站在祭坛旁，目光锐利地扫视着周围的人群。祭坛下，文武百官整齐排列，三皇子站在陛下身边，神色庄重。随着祭祀仪式的进行，天空忽然飘起细雨，远处传来一阵马蹄声，蛮族残部的骑兵如潮水般涌来，手中的弯刀在雨中闪着寒光。
“保护陛下！”陆明睿大喝一声，早已埋伏好的士兵立刻冲了上去，与蛮族骑兵展开激战。蛮族首领手持长枪，直奔陛下而来，陆明睿见状，翻身上马，挥剑迎了上去。两人你来我往，战得难解难分。就在此时，祭坛下忽然传来一阵骚动，几个官员拔出腰间的匕首，刺向身边的侍卫——竟是赵承安的余党！
三皇子见状，立刻拔出佩剑，与余党展开搏斗。杨琼华站在祭坛旁，见形势危急，从怀中掏出一枚信号弹，点燃后射向天空。很快，远处传来一阵号角声，苏副将带着北境大军赶来，加入了战斗。在大军的夹击下，蛮族残部渐渐支撑不住，纷纷放下武器投降。
战斗结束后，祭坛下一片狼藉，雨水混着血水，染红了地面。陛下看着陆明睿，眼中满是赞赏：“陆爱卿，此次你立了大功，朕封你为镇国大将军，统领全国兵马！”陆明睿躬身谢恩，目光扫过祭坛下的人群，忽然看到一个熟悉的身影——沈毅！他拄着拐杖，站在人群中，脸上露出欣慰的笑容。
回到侯府，杨琼华早已准备好一桌丰盛的饭菜。陆明睿坐在桌前，看着母亲温和的笑容，又看了看窗外盛开的腊梅，心中满是暖意。他拿起筷子，夹了一块红烧肉放进嘴里，熟悉的味道让他想起小时候的日子。“娘，以后我们再也不用担惊受怕了。”杨琼华笑着点头，为陆明睿添了一碗饭：“是啊，以后的日子，定会越来越好。”
暮色渐浓，侯府的灯光透过窗户，洒在石板路上。远处传来几声犬吠，京城渐渐恢复了往日的宁静。
故园暖膳续新章
夜色渐深，侯府书房的烛火仍亮着。陆明睿铺开北境舆图，指尖划过蛮族聚居的部落疆域，沈毅坐在对面，左腿的伤还未痊愈，却仍执着地指着舆图说：“统领，蛮族虽降，但其内部仍有不服者，若不彻底安抚，恐生后患。”杨琼华端着两碗姜汤走进来，递给二人：“眼下刚经战事，百姓需要休养生息，安抚之事需徐徐图之。”
正说着，青黛匆匆进来禀报，三皇子深夜来访。陆明睿连忙起身相迎，见三皇子神色凝重，手中攥着一封密信：“陆大哥，父皇收到密报，南境节度使暗中囤积粮草，似有异动。”杨琼华接过密信，见信中字迹潦草，却清晰写着南境与西域商贩往来频繁，甚至私购兵器。
陆明睿眉头紧锁，刚平定北境，南境又起波澜，若两处同时生乱，大周危矣。他看向沈毅：“你明日便带一队亲信前往南境，暗中探查节度使的动向，切记不可打草惊蛇。”沈毅躬身应下，眼中满是坚定。
三皇子看着二人，轻声道：“陆大哥，南境之事凶险，我愿与沈将军同去。”杨琼华却摇头：“殿下身份特殊，若贸然前往，恐会引起怀疑。不如留在京城，暗中协助陛下稳定朝局，亦是大功一件。”三皇子思索片刻，点头应下。
故园暖膳续新章
沈毅次日拂晓便启程南下，陆明睿亲自送至城外十里亭。寒风卷着残雪掠过树梢，他将一枚刻着“陆”字的腰牌递过去：“南境节度使老奸巨猾，若遇危急，凭此牌可调动当地驻军，务必保重。”沈毅双手接过，用力点头，调转马头消失在晨雾中。
杨琼华则闭门整理陆战遗留的奏疏，竟在一本旧册中翻出半张泛黄的信纸，上面是陆战的字迹，提及南境节度使早年曾与蛮族有过私下交易，还标注了一处隐秘的粮草囤积地。她心中一凛，立刻让人将信纸送往皇宫，却在途经街角时，发现有人暗中跟踪。
杨琼华不动声色，绕至李尚书府后门，将信纸交给等候在此的李夫人，托她转交陛下。待她折返回府，刚进院门，便见青黛慌慌张张跑来：“夫人，方才有人自称是内务府的人，送来一盒‘皇后赏赐的点心’，奴婢瞧着不对劲，没敢收。”杨琼华走到门边，见那食盒旁的地面上，竟有几滴暗红的血迹，显然送点心的人并非善类。
她正欲让人彻查，陆明睿匆匆归来，神色凝重：“娘，三皇子刚收到密报，沈毅在南境边境遭人伏击，下落不明。”